Forskare som studerar tätorter har länge observerat ett samband mellan storlek och närhet — nämligen, att städerna blir tätare när de ökar i befolkning. Ju fler människor bor på en plats, ju närmare varandra bor och arbetar de.

Denna närhet är viktig:den påskyndar sannolikt lärandet och underlättar utbytet av idéer. Det demonstreras lätt av data om civilisationer åtskilda av tid och rum, från centrala Mexiko före erövringen till medeltida europeiska städer till dagens metropoler.

Men vissa samhällen motsätter sig trenden. Arkeologer har hittat bevis på "low-density urbanism" runt om i världen, inklusive Maya-platser i Mesoamerika. Dessa tätbefolkade områden genomgick inte en täthetsökning när deras antal ökade; i vissa fall, de följde en omvänd korrelation.

"De befintliga data vi har för Maya-samhället visar det motsatta mönstret, " säger antropologen och SFI extern professor Scott Ortman (University of Colorado-Boulder). När Mayabefolkningen steg, staden breder ut sig, och tätheten sjönk. Folk bodde inte närmare varandra; de breder ut sig.

Tillsammans med extern professor José Lobo vid Arizona State University, Ortman leder Social Reactors Project. På en arbetsgrupp på SFI i augusti, Lobo och Ortman kommer att sammanföra en grupp forskare i tidiga karriärer för att undersöka utmaningen från Maya-bosättningar med låg täthet mot tanken att tätheten ökar med befolkningen.

På senare år har Forskarnas förmåga att undersöka Mayas historia och kultur har ökat tack vare LiDAR undersökningsteknik. LiDAR, ett fjärravkänningsverktyg, är särskilt användbar vid kartläggning av oländig terräng. Det fungerar genom att ringlaserpulser över ett område uppifrån, sedan mäta returtiden för pulserna för att producera en tredimensionell karta över landformer och byggnader, inklusive de som kan döljas av djungeln. Många forskare som kommer att delta i augustiarbetsgruppen har expertis i att använda LiDAR på Mayas webbplatser.

Ortman säger att genom att avslöja de dolda gränserna för bosättningar, LiDAR kan hjälpa forskare att förstå hur lågdensitetssamhällen överensstämmer med den allmänna skalningsramen som observeras i andra civilisationer, gammal och ny. Data från Maya-studier utmanar inte bara korrelationen mellan befolkning och täthet, men också själva idén om vad det innebär att vara en stad.

"Vad vi inte är säkra på är om skillnaden vi ser antyder att Maya-samhället fungerade på ett annat sätt, säger Ortman, "eller om det bara är en funktion av hur Maya-arkeologi har gjorts."