Populärkulturen framställer vikingar som våldsamma marodörer som ostraffat plundrade Europas kuster, men ny forskning tyder på att vikingarna var sårbara för åtminstone ett hot:ett föränderligt klimat.

William &Mary-geologen Nick Balascio kom nyligen tillbaka från Norge. Han är en del av ett team av klimatforskare, arkeologer och studenter som arbetar med att förstå hur miljöförändringar påverkade vikingasamhället under järnåldern.

Forskargruppen, ett samarbete mellan William &Mary, Columbia University, Tromsö universitet och Lofotr Viking Museum, rikta siktet mot Lofoten. Strängen av öar längs Norges norra kust utvecklades från små jordbruksutposter till framstående vikingatida kraftcentra under järnåldern. Teamet planerar att använda biogeokemiska markörer kvar i sjösediment för att kartlägga miljöförändringar och rekonstruera mänskliga aktivitetsmönster på öarna.

"I några av dessa kustregioner, du kan se att vikingarna flyttade sina hamnar på grund av havsnivåförändringar, " sa Balascio. "Att ha tillgång till en hamn var särskilt viktigt, eftersom fisket var en av deras främsta resurser. Om förändringar i havsnivån påverkade hamntillträdet, hövdingarna skulle ha varit tvungna att hitta ett sätt att upprätthålla handel och makt."

Lofoten ligger ovanför polcirkeln, vilket gör regionen till en särskilt intressant fallstudie för forskning om klimatförändringar, sa Balascio. Vikingarna kunde utveckla en jordbruksbygd precis i utkanten av där jordbruk var möjligt. Vikingarna förlitade sig också på tillgång till havet, eftersom torsk var en av deras viktigaste handelsvaror. Dessa två faktorer fick Balascio att leta efter bevis på miljöfluktuationer, eftersom även den minsta förändring skulle ha påverkat vikingacivilisationen i hög grad.

"Precis nära slutet av vikingatiden, vi försöker fortfarande fastställa den exakta kronologin, du ser övergivandet av alla dessa vikingabåtshus, " sa Balascio. "De skulle troligen flytta till en annan del av kusten, eftersom havsnivån sjunker."

Till skillnad från havsnivåhöjningen, som klimatforskare ser som ett stort hot idag, Lofoten upplevde ett relativt fall i havsnivån. När isisen smälte, dess vikt lyftes från landet, får jordskorpan att stiga. Faktiskt, landet reste sig så snabbt att hela vikingahövdingadömen lämnades utan möjlighet att komma åt havet, Balascio förklarade. Hamnar blev inlandslåsta, eftersom hamnen bokstavligen hade rest sig ur havet.

På grund av regionens speciella geologi, förändringar i klimatet har gjort att den relativa havsnivån sjunkit under de senaste 10, 000 år, sa Balascio. Det är inte så att vattnet höll på att torka ut, det är att landet förhöjdes. Glaciärer utgjorde en gång en stor del av den arktiska landmassan. När de smälte, trycket som togs bort från jordskorpan fick landet under den att stiga.

Bild som reser sig från en madrass efter att ha legat ner. Fördjupningen som din kropp lämnar kommer att stiga tills madrassen återgår till sin ursprungliga form. Även om mycket av den arktiska isen smälte för länge sedan, landet som den en gång täckte återhämtar sig fortfarande från sin istidsbörda. Denna pågående justering av jordskorpan kallas isostatisk justering.

"Landytan har återhämtat sig under de senaste tusen åren sedan isen lämnade, ", sa Balascio. "De flesta sjöbodar från vikingatiden ligger minst två meter över nuvarande havsnivå, eftersom havsnivån faktiskt sjunkit. Det är inte nödvändigtvis samma sak som händer idag, men det är ett tydligt exempel på hur havsnivåförändringar hade inflytande på en civilisation."

Balascio gjorde sin första forskningsresa till Norge som doktorand. student 2007. Under större delen av det senaste decenniet, han har velat återvända och bygga vidare på sitt tidiga arbete där. Förra året, han fick finansiering från National Science Foundation för att åka tillbaka till Norge. Hans nuvarande forskning är främst inriktad på att använda biomarkörer i sjösediment för att kartlägga miljö- och samhälleliga förändringar under järnåldern (ca 500 f.Kr.-1100 e.Kr.).

"Ett huvudmål är att testa hypotesen att klimatvariationer och havsnivåvariationer hade en inverkan på mönstren för mänsklig bosättning, " han sa.

Teamet började fältarbete förra året, med två geologistudenter Moussa Dia '18 och Eve Pugsley '18 som kommer för att hjälpa till att samla in prover. Den här sommaren, på en returresa, Leah Marshall '19 anslöt sig till fältbesättningen. Upplevelsen var knappast en semester.

"Vi jobbar med dessa små, uppblåsbara flottar för att samla in sjösediment, " sa Balascio. "Det är spännande, men det är också riktigt obehagligt."

Lofotens sjöar skapades av glaciärer, Balascio förklarade, vilket betyder att de är extremt djupa – allt från 60 till 150 fot. Medan de är sjöar idag, de var en gång hamnar som ledde ut till havet. Sedimentet som sjöarna innehåller är nyckeln till att förstå den övergången. Fältpersonalen ansvarar för kärnborrning av sjöarna, tar långa rör med sediment från sjöbotten. Kärnrören sänks över sidorna av uppblåsbara flottar med rep, fylldes med sediment och hissades upp igen från djupet.

"Det är det mest utmanande, jobbar bara på sjöar som är så djupa, " sa Balascio. "Vi måste återställa kärnorna intakta och vi är inte på stora fartyg. Vi är på dessa små flottar."

Tillbaka i labbet på William &Mary, Balascios elever Dia, Pugsley och Marshall har hjälpt till att analysera proverna för att försöka få ihop ett historiskt rekord där ett sådant inte finns. Mycket av det som finns kvar av vikingahistorien fördes till folklore, Balascio sa, så hans elever använder geokemisk analys för att försöka bygga en miljömässig och arkeologisk berättelse.

"Vi analyserar sediment, försöker tillhandahålla kronologisk information och sammanhang genom radiokoldatering, " sa Balascio. "När du går tillbaka i tiden, skivorna blir mer knapphändiga. Du är begränsad i den information du har, eftersom det inte finns några skriftliga handlingar."

Sedimentanalysen är fortfarande i ett tidigt skede och Balascio räknar med att det tar minst ytterligare ett år innan han har en klar bild av hur vikingarna reagerade på klimatförändringarna. Även i detta begynnande skede, Balascio säger att han redan börjar få en känsla av hur människor levde i en av de hårdaste miljöerna på jorden.

"Det är en bra påminnelse om att människor har reagerat på och anpassat sig till klimatförändringarna under lång tid, " sa Balascio. "Det är inte något som nödvändigtvis är nytt eller hänt under de senaste 150 åren med global uppvärmning. Detta är något som civilisationer har hanterat under mycket lång tid."