Från "tjejer suger på matte" och "män är så okänsliga" till "han blir lite senil med åren" eller "svarta människor kämpar på universitetet", det finns ingen brist på vanliga kulturella stereotyper om sociala grupper. Chansen är stor att du har hört de flesta av dessa exempel någon gång. Faktiskt, stereotyper är lite som luft:osynliga men alltid närvarande.

Vi har alla flera identiteter och en del av dem kommer sannolikt att bli stigmatiserade. Även om det kan tyckas som att vi bara borde sluta uppmärksamma stereotyper, det är ofta inte så lätt. Falska föreställningar om våra förmågor förvandlas lätt till en röst av självtvivel i våra huvuden som kan vara svåra att ignorera. Och under de senaste decennierna, forskare har börjat upptäcka att detta kan ha skadliga effekter på vår faktiska prestation.

Denna mekanism beror på vad psykologer kallar "stereotypt hot" – hänvisar till en rädsla för att göra något som skulle bekräfta negativa uppfattningar om en stigmatiserad grupp som vi är medlemmar i. Fenomenet upptäcktes först av amerikanska socialpsykologer på 1990-talet.

I en nyskapande tidning, de demonstrerade experimentellt hur rasstereotyper kan påverka intellektuell förmåga. I deras studie, svarta deltagare presterade sämre än vita deltagare på verbala förmågastester när de fick veta att testet var "diagnostiskt" - ett "äkta test av dina verbala förmågor och begränsningar". Dock, när denna beskrivning exkluderades, ingen sådan effekt sågs. Tydligen hade dessa individer negativa tankar om sin verbala förmåga som påverkade deras prestation.

Svarta deltagare underpresterade också när rasstereotyper aktiverades mycket mer subtilt. Att bara be deltagarna att identifiera sin ras på ett tidigare demografiskt frågeformulär räckte. Vad mer, under hotfulla förhållanden (diagnostiskt test), svarta deltagare rapporterade högre nivåer av självtvivel än vita deltagare.

Ingen är säker

Stereotypa hoteffekter är mycket robusta och påverkar alla stigmatiserade grupper. En nyligen genomförd analys av flera tidigare studier på ämnet avslöjade att stereotypa hot relaterat till den intellektuella domänen existerar över olika experimentella manipulationer, testtyper och etniska grupper – allt från svarta och latinamerikaner till turkiska tyskar. En mängd forskning kopplar också stereotypa hot till kvinnors underprestationer i matematik och ledarskapsambitioner.

Män är sårbara, för. En studie visade att män presterade sämre när de avkodade icke-verbala signaler om testet beskrevs som utformat för att mäta "social känslighet" - en stereotypt feminin färdighet. Dock, när uppgiften introducerades som ett "informationsbearbetningstest", de gjorde mycket bättre. På liknande sätt, när barn från fattigare familjer påminns om sin lägre socioekonomiska status, de underpresterar på tester som beskrivs som diagnostiska av intellektuella förmågor – men inte annars. Stereotyphot har också visat sig påverka utbildningsunderprestationer hos invandrare och äldres minnesprestanda.

Det är viktigt att komma ihåg att de utlösande signalerna kan vara mycket subtila. En studie visade att när kvinnor bara tittade på två annonser baserade på könsstereotyper bland sex reklamfilmer, de tenderade att undvika ledarroller i en efterföljande uppgift. Så var fallet även om reklamfilmerna inte hade något med ledarskap att göra.

Mentala mekanismer

Stereotypt hot leder till en ond cirkel. Stigmatiserade individer upplever ångest som utarmar deras kognitiva resurser och leder till underpresterande, bekräftelse av den negativa stereotypen och förstärkning av rädslan.

Forskare har identifierat ett antal sammanhängande mekanismer som är ansvariga för denna effekt, med nyckeln är brister i arbetsminneskapacitet – förmågan att koncentrera sig på uppgiften och ignorera distraktion. Arbetsminnet under stereotypa hotförhållanden påverkas av fysiologisk stress, prestationsövervakning och undertryckande processer (av ångest och stereotypen).

Neuroforskare har till och med mätt dessa effekter i hjärnan. När vi drabbas av stereotypa hot, brain regions responsible for emotional self-regulation and social feedback are activated while activity in the regions responsible for task performance are inhibited.

In our recent study, published in Frontiers in Aging Neuroscience, we demonstrated this effect for ageism. We used electroencephalography (EEG), a device which places electrodes on the scalp to track and record brainwave patterns, to show that older adults, having read a report about memory declining with age, experienced neural activation corresponding to having negative thoughts about oneself. They also underperformed in a subsequent, timed categorisation task.

Coping strategies

There is hope, dock. Emerging studies on how to reduce stereotype threat identify a range of methods – the most obvious being changing the stereotype. I sista hand, this is the way to eliminate the problem once and for all.

But changing stereotypes sadly often takes time. While we are working on it, there are techniques to help us cope. Till exempel, visible, accessible and relevant role models are important. One study reported a positive "Obama effect" on African Americans. Whenever Obama drew press attention for positive, stereotype-defying reasons, stereotype threat effects were markedly reduced in black Americans' exam performance.

Another method is to buffer the threat through shifting self perceptions to positive group identity or self affirmation. Till exempel, Asian women underperformed on maths tests when reminded of their gender identity but not when reminded of their Asian identity. This is because Asian individuals are stereotypically seen as good at maths. På samma sätt, many of us belong to a few different groups – it is sometimes worth shifting the focus towards the one which gives us strength.

Gaining confidence by practising the otherwise threatening task is also beneficial, as seen with female chess players. One way to do this could be by reframing the task as a challenge.

Till sist, merely being aware of the damaging effects that stereotypes can have can help us reinterpret the anxiety and makes us more likely to perform better. We may not be able to avoid stereotypes completely and immediately, but we can try to clear the air of them.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.