Analys av fettrester i keramik från den dalmatiska kusten i Kroatien avslöjade bevis på jästa mejeriprodukter - mjukostar och yoghurt - från cirka 7, 200 år sedan, enligt ett internationellt team av forskare.

"Detta trycker tillbaka osttillverkningen med 4, 000 år, " sa Sarah B. McClure, docent i antropologi.

Förekomsten av mjölk i keramik i detta område ses så tidigt som 7, 700 år sedan, 500 år tidigare än fermenterade produkter, sa forskarna. DNA-analys av populationerna i detta område tyder på att de vuxna var laktosintoleranta, men barnen kunde konsumera mjölk bekvämt upp till tio års ålder.

"Först, vi mjölkar runt, och det var förmodligen anpassat för barn eftersom det är en bra källa till hydrering och är relativt patogenfri, ", sa McClure. "Det skulle inte vara en överraskning för folk att ge barn mjölk från ett annat däggdjur."

Dock, ca 500 år senare, forskarna ser en förändring inte bara från ren mjölk till fermenterade produkter, men också i stil och form av keramikkärl.

"Osttillverkning är tillräckligt viktig för att människor gör nya typer av köksartiklar, ", sade McClure. "Vi ser den kulturella förändringen."

När bara kött, fisk och vissa mjölkrester finns i keramik, under tidig neolitikum, keramik är en stil som kallas "Impressed Ware" som finns i hela området.

500 år senare, i mellannolitikum, Det fanns en annan keramikstil som använde annan teknik – Danilo-keramik – som definierar eran inom detta område och inkluderar tallrikar och skålar. Det finns tre undertyper av Danilo-keramik.

Figulina utgör fem procent av denna typ och är starkt bränd och gulfärgad, ofta halkade och dekorerade. All denna keramik innehöll mjölkrester. De andra Danilo-varorna innehöll animaliskt fett och färskvattenfiskrester.

Rhyta, som är fotade kärl med runda kroppar och ofta är djur- eller människoformade, har stora öppningar på sidorna och distinkta handtag. Forskarna fann att tre av de fyra rhyta i deras prov visade tecken på ost.

Den tredje kategorin av Danilo-varor är siktar, som ofta används vid osttillverkning för att sila behandlad mjölk när den separeras i ostmassa och vassle. Tre av de fyra siktarna i provet visade tecken på sekundär mjölkbearbetning till antingen ost eller andra fermenterade mejeriprodukter.

"Detta är det tidigaste dokumenterade lipidresteret för fermenterat mejeri i Medelhavsområdet, och bland de tidigaste dokumenterade någonstans hittills, " rapporterar forskarna idag (5 september) in PLOS One .

Forskarna tittade på keramik från två platser i Kroatien i Dalmatien - Pokrovnik och Danilo Bitinj. När det är möjligt, de valde prover från otvättad keramik, men eftersom vissa keramikformer är sällsynta, använde tvättade prover till siktarna. De testade keramikresterna för kolisotoper, som kan indikera typen av fett och kan skilja mellan kött, fisk, mjölk och fermenterade mjölkprodukter. De använde radiokoldatering på ben och frön för att bestämma keramikens ålder.

Enligt forskarna, mejeri – och särskilt ost och fermenterade mjölkprodukter – kan ha öppnat nordeuropeiska områden för jordbruk eftersom det minskade spädbarnsdödligheten och möjliggjorde tidigare avvänjning, minska födelseintervallet och potentiellt öka befolkningen. Det tillhandahöll också en lagringsbar form av näring för vuxna, eftersom jäsning av ost och yoghurt minskar laktoshalten i mjölkprodukter, gör den välsmakande för såväl vuxna som barn.

Med en matkälla som kan buffra risken för jordbruk i kallare nordliga klimat, bönder kunde utöka sina territorier.