Att äta kött är en symbol för makt och status, och de som ser sig själva ha en lägre socioekonomisk status föredrar kött, och äta mer kött, på grund av denna uppfattning, enligt ny forskning från Monash University och University of Technology Sydney (UTS).

Pappret, publicerades i veckan i tidningen Aptit , fann deltagare som bedömde sig lägre på socioekonomisk status visade en starkare preferens för köttbaserade livsmedel jämfört med deltagare som betygsatte sig högre på en socioekonomisk skala.

Marknadspsykologiska forskare Dr Eugene Chan från Monash Business School och Dr Natalina Zlatevska från UTS Business School genomförde forskningen för att bättre förstå de psykologiska drivkrafterna för köttkonsumtion och hur dessa kan påverkas.

"Det finns en symbolisk koppling mellan att äta kött och styrka, kraft och maskulinitet. Det är traditionellt en mat med hög status, fram för gäster eller som mittpunkten för festliga tillfällen, så vi ville bättre förstå denna länk till status, säger Dr Zlatevska.

Med hjälp av en rad experiment kunde forskarna visa att det var önskan om status som drev preferensen för kött, snarare än andra variabler som hunger eller upplevda näringsfördelar.

Ett experiment involverade en "odjurburgare" som antingen beskrivs som köttbaserad eller vegetarisk, men med samma näringsprofil och förpackning. Det fanns en ökad önskan om den köttbaserade produkten bara från dem som betygsatte sig lägre i socioekonomisk status.

Attityder till köttätning, och sätt att förändra konsumtionen, är av intresse för konsumentpsykologer, köttindustrin, och förespråkar minskad köttkonsumtion för hälsan, miljö- eller djurskäl.

Läkare och näringsläkare rekommenderar i allmänhet individer att äta mindre rött kött, särskilt bearbetat kött som korv och salami, som Världshälsoorganisationen har funnit en stark koppling mellan att äta bearbetat kött och cancer.

"Vår forskning visar att när man äter kött verkar det ge känslor av makt och status, detta kan ha hälsokonsekvenser för dem som ser sig själva som lägre på den socioekonomiska stegen, "säger Dr Chan.

Forskning från Storbritannien och Frankrike har visat att arbetare och hushåll med lägre inkomst tjänar mer rött och bearbetat kött än hushåll med högre inkomst, som ger stöd till australiensisk forskning.

Australierna konsumerar cirka 92,5 kg kött per person per år enligt OECD -uppgifter, betydligt mer än det globala genomsnittet. Antalet australier som beskriver sin kost som vegetarian har successivt ökat - för närvarande cirka 11 procent av befolkningen.

Forskarna hypoteser att nudging människor att antingen känna sig högre eller lägre i socioekonomisk status, till exempel genom social jämförelse eller marknadsföringsbudskap, kan påverka köttkonsumtionen.