Vilka hemligheter finns i våra förfäders hjärtan? Tecken på hjärt-kärlsjukdom, för en, som ett team av kardiovaskulära avbildningsexperter från Brigham and Women's Hospital (BWH) nyligen hjälpte till att upptäcka.

Genom ett samarbete med Harvards Peabody Museum of Archaeology &Ethnology och ett internationellt team av forskare och antropologer, BWH:s fakultet och personal utförde datortomografi på fem mumier från 1500-talets Grönland i Shapiro Cardiovascular Center i början av förra året. Teamet letade efter bevis på plack i artärerna - även känd som åderförkalkning - för att se om den vanligaste dödsorsaken i USA idag också var utbredd för århundraden sedan.

Säker nog, Högupplösta skanningar av de mumifierade lämningarna – som tillhör fyra unga vuxna och ett barn från ett inuitsamhälle – avslöjade de tydliga härdade kalciumavlagringarna i olika blodkärl i bröstet.

"Det är alltid fascinerande att titta på människor som levde för hundratals år sedan och se om lärande om det förflutna kan lära oss mer om nuet och framtiden, sa Ron Blankstein, biträdande chef för Brigham's Cardiovascular Imaging Program, chef för hjärtdatortomografi, och en förebyggande kardiologispecialist.

Blankstein var bland experterna som skannade mumierna och tolkade bilderna 2018, en händelse som presenterades i National Geographics "Explorer"-serie. Insatsen var en del av ett bredare projekt, ledd av en grupp externa forskare, att skanna mumier från jägare-samlare och förindustriella civilisationer runt om i världen för att söka efter tecken på hjärtsjukdom.

Söker det förflutna

Från Egypten till Mongoliet och nu Grönland, mumier genom tiderna har visat tecken på ateroskleros. De grönländska mumierna var av särskilt intresse på grund av deras kost, som i första hand skulle ha bestått av fiskar och havsdäggdjur.

Medan ökad fiskkonsumtion vanligtvis anses vara hälsosam för hjärtat - vilket kan få fynden av åderförkalkning att verka överraskande - betonade Blankstein att forskarna fortfarande har mycket att lära sig om dess förhållande till kardiovaskulär hälsa. Till exempel, även om det är känt att konsumtion av fisk rik på omega-3-fetter har fördelar, vissa typer av fisk kan också vara höga i kolesterol och, i den nuvarande eran, innehåller gifter som kvicksilver eller polyklorerade bifenyler (PCB) som kan utgöra risk, han sa.

Livsstilsfaktorer, exponering för matrök i sina bostäder, kan också ha bidragit till att de mumifierade individerna utvecklade hjärt-kärlsjukdomar under sin livstid, sa Blankstein. Med tanke på det och de små provstorlekarna av dessa mumieskanningar, han noterade att lagets resultat inte bör tas för mycket till hjärtat.

"Frågan om fisk är bra eller dålig för dig är fortfarande öppen, och det skulle vara orealistiskt att tro att vi skulle kunna ge ett definitivt svar genom att skanna ett litet antal mumier efter plack, "Blankstein sa. "Vårt team tyckte att det var fascinerande att det fanns bevis för åderförkalkning trots mumiernas uppskattade unga åldrar, men detta betyder inte heller att hjärt-kärlsjukdom är oundviklig. Faktiskt, majoriteten av hjärt-kärlsjukdomar som vi ser hos patienter kan förebyggas med lämplig kost, viktkontroll, och livsstilsförändringar, såsom regelbunden motion; ibland, medicin kan också användas för att behandla olika riskfaktorer."

En annan typ av patient

Att skanna mumierna skilde sig inte så mycket från det arbete som kardiovaskulär bildbehandlingsteam normalt gör. Faktiskt, de var lite lättare att skanna än levande patienter; i vanliga fall, CT-skannern måste ta hänsyn till rörelsen hos ett bankande hjärta.

Att tolka bilderna krävde ett annat perspektiv, dock, Blankstein förklarade.

"Detta är inte samma sak som att skanna en människa. Alla organ sönderdelas - faktiskt, du ser inte mycket av hjärtat alls, " sade han. "Den stora plack vi såg fanns inte nödvändigtvis i hjärtats artärer utan i några andra blodkärl i bröstet, såsom aorta eller några artärer i halsen."

Förutom att tillfredsställa teamets intellektuella nyfikenhet, Blankstein sa att han hoppas att resultaten kommer att inspirera människor att lära sig mer om åderförkalkning och hur man kan minska risken.

"Det var verkligen en spännande och intressant upplevelse, och jag hoppas att vi kan använda den för att främja medvetenheten om denna sjukdom som oftast kan förebyggas, " han sa.

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.