En av världens 7, 000 språk försvinner varannan vecka, och hälften - inklusive mängder av inhemska nordamerikanska språk - kanske inte överlever 2000 -talet, säger experter. För att bevara så mycket språklig mångfald som möjligt inför detta hot, Forskare vid McGill University föreslår att låna ett blad från bevarandebiologi.

När du sätter upp bevarandemål, ekologer använder evolutionära träd - diagram som visar hur biologiska arter är relaterade till varandra - för att identifiera arter som har få nära släktingar; sådana arter sägs vara evolutionärt distinkta. Liknande, de senaste framstegen inom konstruktionen av språkträd gör det möjligt att bedöma hur unikt ett språk är.

"Stor, välprovade artträd har förvandlat vår förståelse för hur livet har utvecklats och hjälpt till att forma prioriteringar för bevarande av biologisk mångfald, "säger Jonathan Davies, Docent i biologi vid McGill och seniorförfattare till den nya studien, publicerad i tidningen Royal Society Open Science . "Byggandet av mer omfattande språkträd ger en motsvarande möjlighet för språkbevarande, såväl som språkforskare som gynnas, antropologer och historiker. "

"Den snabba språkförlusten, i kombination med begränsade resurser för bevarande, betyder att vi måste välja var vi ska fokusera våra ansträngningar, "tillägger Max Farrell, en doktorand i Davies lab och medförfattare till den nya uppsatsen. "Ju mer isolerat ett språk i sitt släktträd, den mer unika informationen innehåller och bidrar i slutändan till språklig mångfald. "

Tungor på EDGE

Som en fallstudie, Farrell och medförfattare Nicolas Perrault, nu doktorand vid University of Oxford, använde detta tillvägagångssätt lånat från bevarandebiologi för att generera rankningar för 350 austronesiska språk, talas på öar utspridda över Sydostasien och Stilla havet. Data hämtades från ett språkträd med flera hundra austronesiska språk som publicerades av University of Auckland forskare 2009, och från Ethnologue, en online -databas med över 7, 000 levande språk. (Allt sagt, det finns mer än 1, 200 austronesiska tungor idag, vilket gör det till en av världens största språkfamiljer.)

För vart och ett av de 350 språken i den nya studien, forskarna kombinerade mått på evolutionär särskiljningsförmåga (ED) och global fara (GE) för att ge en "EDGE" -poäng, liknande ett mått som används i bevarandebiologi.

Språket med högst poäng var Kavalan, ett exceptionellt distinkt men nästan utrotat språk inhemskt i Taiwan, där austronesiska språk antas ha sitt ursprung i cirka 4, 000 till 6, 000 år sedan. De näst högsta poängen gick till Tanibili, ett nästan utrotat språk på Salomonöarna, och Waropen och Sengseng -språken i New Guineau.

Ett verktyg för att bevara mångfalden

Genom att bygga träd för andra språkgrupper och tillämpa liknande mått, språkspecialister kan rikta in sig på bevarandeinsatser och hjälpa till att minimera förlusten av språklig mångfald i framtiden, säger forskarna.

Bara i Kanada, till exempel, det finns mer än 70 aboriginska språk - de flesta anses vara hotade.

"Språk är gnistan hos ett folk, kulturen, och med deras utrotning förlorar vi unika insikter i mänsklighetens historia och språkets utveckling, sig, "säger Perrault." Deras försvinnande är en förlust för mänskligheten, vetenskap och vetenskap. "