Levande begravd. Slaktad. Halshuggen. Hackad. Stympad. Dödad. Arkeologen Samuel K. Lothrop fördunklade inte när han beskrev vad han trodde hade hänt med de 220 kroppar som hans expedition grävde ut från Panamas Playa Venado-plats 1951. Det enda problemet är att Lothrop troligen missförstod. En ny utvärdering av platsens kvarlevor av Smithsonian arkeologer avslöjade inga tecken på trauma vid eller nära tidpunkten för döden. Gravplatsen berättar sannolikt en mer kulturellt nyanserad historia.

Den "långt förfallna" omprövningen av platsen i Playa Venado, som dateras till 500-900 e.Kr. och ligger nära Stillahavsinloppet till Panamakanalen, avslöjade inga bevis på rituellt dödande, sa Nicole E. Smith-Guzmán, postdoktor vid Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). Lothrops feltolkningar beror sannolikt på eran av "romantisk arkeologi, " underutvecklade metoder för bårhusstudier och bokstavliga läsningar av spanska berättelser om ursprungsfolk efter europeisk kontakt.

"Vi inser nu att många av dessa spanska krönikörer var motiverade att visa de ursprungsbefolkningar som de mötte som 'ociviliserade' och i behov av att erövra, sade Smith-Guzmán, och tillägger att många berättelser om offer och kannibalism inte har bekräftats av det arkeologiska dokumentet. "Istället för ett exempel på våldsam död och slarvig deponering, Playa Venado presenterar ett exempel på hur förcolumbianska samhällen i det isthmo-colombianska området visade respekt och omsorg om sina anhöriga efter döden."

Artikeln, medförfattare av STRI personals arkeolog Richard Cooke, publicerades i Latin American Antiquity. Men Lothrops tidning från 1954, "Självmord, offer och stympningar vid begravningar på Venado Beach, Panama, " satte sin prägel på panamansk arkeologis annaler. Den har citerats mer än 35 gånger som bevis på våld, kannibalism eller troféhalshuggning. Vissa författare har använt tidningen för att antyda att Playa Venado är en massgravplats eller en manifestation av konflikt.

Till försvar av Lothrop, som var arkeolog vid Harvard Universitys Peabody Museum of Archaeology and Enthnology, bioarkeologi (studiet av mänskliga kvarlevor från arkeologiska sammanhang) existerade inte som en underdisciplin förrän två decennier efter att hans arbete avslutades vid Playa Venado. Dagens utövare har också nytta av metoder som utvecklades på 1980- och 1990-talen.

Lothrops noggranna dokumentation och bevarande av lämningar möjliggjorde omvärdering. Rester från mer än 70 individer från Playa Venado finns på Smithsonians National Museum of Natural History, skickades dit av Lothrop för osteologisk utvärdering.

Vid undersökning, Smith-Guzmán hittade bara sår som visade tecken på läkning långt innan individerna dog, inklusive slag mot huvudet och en förskjuten tumme. Olika brutna ben och disartikulerade lämningar upptäckta av Lothrop mer sannolikt förklaras av normala processer av nedbrytning och sekundär begravning av lämningar, som tros ha en gemensam praxis för förfader-vördnad i förcolombianska Panama.

Evidence suggests certain people's remains were preserved for long periods of time before being buried in ritual contexts. "At Playa Venado, we see a lot of evidence of adults being buried next to urns containing children, multiple burials including one primary and one secondary burial, and disturbance of previously laid graves in order to inter another individual in association, " said Smith-Guzmán.

"The uniform burial positioning and the absence of perimortem (around the time of death) trauma stands in contradiction to Lothrop's interpretation of violent death at the site, " said Smith-Guzmán, who also used evidence from other archaeological sites around Panama about burial rites as part of the investigation. "There are low rates of trauma in general, and the open mouths of skeletons Lothrop noted are more easily explained by normal muscle relaxation after death and decay."

Smith-Guzmán and Cooke's reassessment of the Playa Venado burials suggests that ideas about widespread violence in pre-Columbian Panama need to be reconsidered. The research is part of a larger, interdisciplinary site reanalysis that will be published by the Dumbarton Oaks Museum in Washington, D.C..

Smith-Guzmán's previous discovery of the first case of bone cancer in Latin America is featured on this month's Smithsonian Sidedoor podcast.

The Smithsonian Tropical Research Institute, headquartered in Panama City, Panama, is a part of the Smithsonian Institution. The Institute furthers the understanding of tropical nature and its importance to human welfare, trains students to conduct research in the tropics and promotes conservation by increasing public awareness of the beauty and importance of tropical ecosystems. STRI website. Promotional video.