Människor påskyndade inte nedgången i ”Gröna Sahara” och kan ha lyckats hålla tillbaka Saharaöknen med cirka 500 år, enligt ny forskning som leds av UCL.

Studien av ett team av geografer och arkeologer från UCL och King's College London, publicerad i Naturkommunikation , föreslår att tidiga pastoralister i Nordafrika kombinerade detaljerad kunskap om miljön med ny domesticerade arter för att hantera den långsiktiga uttorkningstrenden.

Man tror att tidiga pastoralister i Nordafrika utvecklade invecklade sätt att effektivt hantera gles vegetation och relativt torra och låga bördiga jordar.

Dr Chris Brierley (UCL Geography), huvud författare, sade:"Möjligheten att människor kunde ha haft ett stabiliserande inflytande på miljön har betydande konsekvenser. Vi bestrider den gemensamma berättelsen att tidigare interaktioner mellan människor och miljö alltid måste vara en av överutnyttjande och nedbrytning.

"Det faktum att samhällen som utövar" pastoralism "kvarstod i denna region så länge och investerade både ekonomiskt och ideologiskt i det lokala landskapet, stöder inte scenariot med överutnyttjande. Vår studie visar att ökande mänsklig befolkning och hållbar pastoralism inte accelererade - och kan till och med ha försenat - nedgången i "Gröna Sahara". "

Runt 8, För 000 år sedan, Sahara var inte öken, men i stället var ett levande ekosystem som stödde jägare-samlare och fiskare. 'Gröna Sahara' - den allmänna termen för den afrikanska fuktiga perioden - var den period då Nordafrika blev mycket våtare än det är idag tack vare en serie monsuner.

När jordens bana långsamt förändrades, regnet började minska, och vegetationen började dö tillbaka. Runt 5, 500 år sedan, ekosystemet i Sahara gick in i en terminal nedgång mot öknen vi har idag.

Pastoralism (nomadiska eller semi-nomadiska boskapsskötare) blomstrade i Sahara från cirka 1000 år före den kollapsen. Tidigare studier har lagt skulden för kollapsen av 'Gröna Sahara' på dessa nomader som ofta har marginaliserats i historien, men de senaste studierna tar bort den myten.

Studien använder en ny klimat-vegetationsmodell för att avgöra om slutet på den afrikanska fuktiga perioden inträffade tidigare än väntat. Modellen håller reda på variabler som vegetation och nederbörd, och andra processer som mängden energi som kommer från solen, och mängden koldioxid i atmosfären.

Modellen fann att "Gröna Sahara" borde ha kollapsat tidigare än den gjorde. Detta tyder på att pastoralister varade längre än väntat och teknikerna de använde hjälpte dem att anpassa sig till miljöförändringarna.

Dr Brierley tillade:"De platser där pastoralister håller längre är där det finns mer resurser. Det är en bra anpassning till klimatförändringarna som sker just nu. Det finns nu arbete med att titta på vad vi kan lära av nomadiska pastoralister, såsom selektiva betesstrategier, som kan tillämpas på hållbar anpassning till ökenspridning som vi förväntar oss av framtida klimatförändringar. "

Dr Katie Manning (King's College London), avslutade:"Trots de i stort sett ogästvänliga förhållandena i Sahara idag, det är inte svårt att hitta bevis på mänsklig ockupation från de senaste 11, 000 år. Tusentals bergkonstsajter illustrerar en frodig miljö, jakt på storvilt och boskap. Spridningen av husdjur över Sahara inträffade vid en tid av ökande klimatinstabilitet, och ändå, dessa pastoralistpopulationer trivdes.

"Det är troligt att strategier som används av moderna traditionella vallare, såsom säsongsrörelse och selektivt bete, användes också av dessa tidiga pastoralister, hjälper till att upprätthålla ett annars försämrat ekosystem. "