Med till synes oändliga e-postmeddelanden, telefonsamtal och möten, det är ingen hemlighet att det kan vara ganska stressigt att arbeta i en kontorsmiljö. Att förstå hur stress manifesterar sig genom att exponera effekterna av distraktioner kan hjälpa till att låsa upp en kontorsanställds fulla potential, enligt nya data som samlats in av forskare från tre universitetslaboratorier.

Ioannis Pavlidis, chef för Computational Physiology Laboratory vid University of Houston, tillsammans med Ricardo Gutierrez-Osuna från Texas A&M University och Gloria Mark från University of California Irvine, genomförde ett experiment med termisk avbildning och bärbara sensorer för att bättre förstå stress- och prestationsmönstren hos så kallade kunskapsarbetare – forskare, ingenjörer, formgivare och akademiker. Resultaten publiceras i tidskriften Vetenskapliga data .

Preliminära observationer inkluderar:

• Minuta fluktuationer av ansiktssvettning framstår som det bästa sättet att mäta stress under kunskapsproduktion och hantering.
• Att presentera synpunkter och rön för ledningen är mycket mer stressande än att ta fram dem.
• Med tanke på mer avslappnade deadlines, många kontorsanställda skriver inte längre rapporter utan lägger all extra tid på att styla dem bättre.
• Stavningskontroller – trots sin dåliga rap i sms-sammanhang – räddar dagen i långa skrifter, som skulle vara full av mekanikfel i deras frånvaro.

"När du är stressad, du inser inte detta, men du svettas små mängder från näsan. Ju mer du är stressad, ju mer du svettas, sa Pavlidis, Eckhard-Pfeiffer professor i datavetenskap vid UH College of Natural Science and Mathematics, vars fokus är interaktion mellan människa och dator. "Vi fann också att personer som har neurotiska tendenser fungerar bättre när de regelbundet distraheras av e-postmeddelanden och den högutbildade arbetaren förlitar sig för mycket på datoriserade verktyg som stavningskontroll."

Sextiotre studiedeltagare genomförde en serie typiska uppgifter och kontorsaktiviteter inklusive att skriva uppsatser, ta pauser och presentera sina resultat inför sina chefer. Hälften av deltagarna skrev sina uppsatser medan de regelbundet distraherades av e-post medan den andra hälften fick sina e-postmeddelanden i omgångar. Denna studie är den första i en serie studier om kunskapsarbete som finansieras av ett anslag på 1,2 miljoner dollar från National Science Foundation.

En termisk ansiktskamera spårade svettnivåer runt näsan och övermunnen medan bärbara enheter på bröstet och handleden övervakade hjärt- och andningsfrekvensen. Två kameror, den ena på datorskärmen och den andra instoppad i taket – spelade in deltagarnas ansiktsuttryck och handaktiviteter.

"Denna studie var ett omfattande mikrokosmos av allt som händer på ett 2000-talskontor, " Pavlidis förklarade. "Crowdsourced dataanalys förväntas leda till personliga rekommendationer för hantering av e-postavbrott och en djupare förståelse för hur människor hanterar olika kontorsaktiviteter. Om den första analysen vi gjorde är en indikator, slutsatsen är att personer som arbetar på kontoret inom kunskapsyrken har mycket mer olika svar än personer inom andra yrken vi studerat tidigare."