På mindre än ett år, skateboard kommer att göra sin debut i de olympiska spelen i Tokyo. Det är en internationell sport med uppskattningsvis 50 miljoner deltagare—men, mer än det, skateboardåkningens DIY-etos och starka band med konst, musik och den byggda miljön gör det till en osannolik tillgång för städer.

Förr, skateboard sågs som en asocial aktivitet:en mängd stadgar införde restriktioner i städer över hela Storbritannien – inklusive i min egen stad Nottingham, där det förbjöds år 2000. Men idag, en växande mängd bevis visar att skateboard kan hjälpa att locka till sig investeringar, återta offentliga utrymmen och skapa motståndskraftiga samhällen. Och ingenstans har denna förvandling varit tydligare än i Nottingham.

En ojämn återhämtning från lågkonjunkturen 2008 har avslöjat svagheter i hur städer som Nottingham försöker växa och utvecklas. I en nyligen genomförd studie om jobbkvalitet, mina kollegor och jag upptäckte att Nottingham har den lägsta hushållsinkomsten i Storbritannien, medan invånarna rapporterade betydligt lägre välbefinnande – trots att de är en relativt stor ekonomi i termer av produktion per capita.

Ytterligare forskning från 2014 och 2016 fann att Nottingham presterade dåligt enligt traditionella utvecklingsmått. Men den upptäckte också ett nätverk av tillgångar som förbises av den officiella statistiken, inklusive värde producerat av stadens blomstrande musik- och konstscener, en rikt varierad byggd miljö och en rad frivilliga och tredje sektorsaktiviteter i några av dess mest missgynnade avdelningar.

Skateboardåkning håller snabbt på att bli en sådan tillgång. På mindre än ett år, Nottinghams skridskoåkare har tagit sin inomhuspark i samhällets ägo, hjälpte till att få nästan £500, 000 av kapitalinvesteringar i det offentliga riket och levererade framgångsrikt Storbritanniens första stadsomfattande internationella skateboardfestival. Och Nottingham är inte den enda staden som drar nytta av skateboardåkning.

Knuffande bräder

På Pushing Boarders – världens första internationella akademiska konferens om skateboard, arrangeras i år i Malmö, Sverige – skridskoåkare och experter från USA, Kanada, Europa och Australien möttes i en speciell workshop om städer. Vi utforskade de positiva förändringar som skateboardåkning kan åstadkomma – från att förbättra ungdomars liv till att skapa bättre designade utrymmen och mer inkluderande beslutsfattande.

Skateprogram efter skolan i Colorado och Dayton, Ohio har visat sig vara terapeutiskt för unga människor med utmaningar som Attention Deficit Hyperactivity Disorder (ADHD). Skateboardåkning är informellt, icke-konkurrenskraftig natur normaliserar misslyckanden – skridskoåkare tränar ett trick hundratals gånger, bygga motståndskraft och uthållighet. I Dayton, som har sett de värsta effekterna av den amerikanska opioidkrisen, dessa program kan störa giftiga kamratgrupper som kan leda till missbruk av droger, och etablera bra förebilder istället.

Liknande, skridskoåkare i Southampton har uppmätt betydande förbättringar i deltagarnas välbefinnande i slutet av ett alternativt utbildningsprogram, som innefattade undervisning i teknik och matematik genom att bygga skridskoramper.

Förutom att förbättra hälsa och välbefinnande, skateboard kan ge unga människor möjlighet att förbättra sina städer. I Tammerfors, Finland, skridskoåkare byggde en gör-det-själv skatepark i en övergiven tändsticksfabrik, som senare legitimerades av staden. Denna process banade väg för ett fruktbart partnerskap mellan lokala ungdomar och kommunen. Åkare arbetade tillsammans med kommunfullmäktige för att säkra utrymmen för ytterligare projekt, och fortsatte med att leverera sysselsättningsprogram för ungdomar utan arbete och kreativa projekt i det offentliga området.

Stadens turistbyrå använder nu skateboard i sin marknadsföring. Skater och akademiker Mikko Kyrönviita ser detta som ett bredare exempel på "gör-det-själv-placemaking" - där lokala ungdomar hjälper till att forma hur staden marknadsförs för besökare, och hur stadsrum utformas och förvaltas.

Skateboard och staden

Fler och fler skateboardåkare argumenterar för de bredare fördelarna med offentliga utrymmen med blandad användning. Michael Barker, en skridskoåkare och arkitekt i New York, förespråkar utrymmen med mjuka kanter "sömlöst integrerade i livet i en stad" (i motsats till de "hårda kanterna" av traditionella skateparker), för att hjälpa till att ta itu med förlusten av stadsallmänningarna. Detta kan hjälpa till att inkludera det lokala samhället i utformningen av offentliga utrymmen – som stadsplaneraren Jeff Hanson förespråkar i Calgary, Kanada. Och i Toronto, Ariel Stagni medlar mellan intressegrupper för att göra flerbruksutrymmen allt mer normala, och förändra politikers uppfattning om skateboardåkare.

Akademikerna Sharon Dickinson och Chris Giamarino har kritiskt granskat den taktik som skateboardåkare använder för att skydda utrymmena de tränar i från att stängas ner eller byggas om, för att förstå varför vissa kampanjer har varit framgångsrika medan andra har misslyckats. DIY eller gerilla regenerering kan användas, tillsammans med mer konventionella metoder. I Los Angeles, till exempel, skridskoåkare lyckades genom att vädja till kommunala prioriteringar relaterade till kreativitet och entreprenörskap, och presentera deras användning av utrymmet som gemytligt och inkluderande.

Och i London, Akademikern Iain Borden har visat hur skridskoåkare tillför värde till stadsrum genom att göra dem aktiva och livliga och, över generationer, skapa en stark känsla av gemensamt arv. Detta visades av Long Live Southbank-kampanjen, när de kämpade för att skydda, återställa och utöka underbyggnadsutrymmet vid Southbank Centre.

Skateboardåkning ger unga människor en chans att förändra hur offentliga utrymmen utformas och används:antingen genom att arbeta formellt tillsammans med lokala myndigheter, eller helt enkelt göra det själva. Förutom att förändra stadsrum, skateboard ger ett sätt att ta itu med sociala frågor som rör utbildning, missbruk och jämställdhet. Utmaningen är nu för experter och akademiker (av vilka många, som jag, är skridskoåkare själva) för att dela denna kunskap, och visa myndigheter och medborgare hur skateboardåkning kan vara en tillgång för vilken stad som helst.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.