Det läggs allt större press på universiteten att leverera bättre "valuta för pengarna". Universitetsministern Sam Gyimah vill att de som lämnar skolan ska ha större tillgång till arbetsmarknadsresultaten för varje enskild kurs. Detta skulle innebära att blivande studenter kunde se vilka som ger en bra avkastning på sin investering.

Det tycker regeringen, utmärkelsen på ämnesnivå, detaljerad information om sysselsättningsresultat och prestationsrankningar skulle hjälpa till att avslöja skillnader i undervisningskvalitet - så att eleverna kan göra välgrundade val på marknaden för högre utbildning.

Det underliggande antagandet är att sysselsättningsgraden är ett direkt resultat av hur väl eleverna undervisas i högre utbildning. Det finns en bredare acceptans att arbetare med examen är en distinkt grupp av "bättre utbildade" människor, vars "avancerade färdigheter" borde förmedla högre löner på arbetsmarknaden. Och så om akademiker inte hittar (lämpliga) jobb eller inte får betalt premielön, något måste vara fel med vad och hur de lärs ut på universitetet.

Bättre utbildad?

Tanken att universiteten måste ta ansvar för hur väl studenterna klarar sig på arbetsmarknaden är långt ifrån ny. Faktiskt, under de senaste två decennierna, framgången för högre utbildning har i allt högre grad mätts på anställbarheten hos sina akademiker. Och eftersom studenter i England betalar höga belopp för sina examina, institutioner är nu avsedda att leverera den typ av examen som arbetsgivare (anses) vill ha.

Självklart, det finns något som heter "examenpremie". De arbetare med examen tjänar, i genomsnitt, högre löner än de som inte gör det. De som studerar specifika ämnen, som medicin, matematik och ekonomi, och de som har studerat vid mer prestigefyllda institutioner tenderar att tjäna särskilt bra. Utexaminerade är också mer benägna att vara anställda och att arbeta i högre kvalificerade roller.

Frågan här, fastän, är antagandet att dessa överlägsna arbetsmarknadsresultat måste vara resultatet av de färdigheter och kunskaper eleverna utvecklar under de år som de tillbringade i högre utbildning. Men bevisen för detta är inte övertygande.

Utbildningens roll i arbetet

Samhällsvetenskaplig forskning tyder på att "examenpremien" inte är positivt driven av vad akademiker har lärt sig i högre utbildning. Ekonomer har försökt mäta den rena effekten av utbildning - att kontrollera skillnader i redan existerande förmågor som allmän intelligens. Detta visar sig vara ganska svårt att göra, men det verkar som om detta på allvar minskar effekten av "examenpremien".

Sociologer och arbetsmarknadsforskare har också påpekat att arbetsgivare väljer och belönar doktorander på en mycket bredare grund än bara de färdigheter och kunskaper som utvecklats vid universitetet. Detta inkluderar faktorer som personlighet, arbetserfarenhet, exklusiva referenser, nätverk, kulturella egenskaper och färdigheter som inte nödvändigtvis utvecklas vid universitetet. De har också påpekat att eftersom denna tillgång till många högbetalande sektorer, yrken och positioner har praktiskt taget stängts av för dem utan (elit) universitetsutbildning.

Min senaste studie tittar på fyra yrken som vanligtvis betraktas som "forskarroller":labbaserade forskare, programvaruingenjörer, finansanalytiker och pressansvariga. Min forskning visar att bland dessa yrken är högre utbildning faktiskt inte särskilt uppskattad av arbetsgivare och arbetare. Också, innebörden av grader inom dessa yrken skiljer sig mycket mellan roller såväl som mellan organisationer och sektorer.

Examensresultat

Så som min forskning visar, även om kvalifikationer fortfarande spelar roll-särskilt för att få tillgång till vissa yrken-driver de färdigheter och kunskaper som utvecklats inom högre utbildning verkligen inte många former av högkvalificerat arbete.

Också, det är arbetsgivare som erbjuder jobb och fastställer löner, inte universitet. Så bara för att yrken med stora andelar av akademiker betalar bra, det betyder inte att universitetsutbildningen i sig driver löner. Varför särskilda examina betalar bättre än andra beror på de jobb som akademiker gör efter universitetet, snarare än bara de grader de håller. Det verkar svårt, därför, att tro att universiteten kan hållas ansvariga för sina kandidaters arbetsmarknadsresultat.

Universitetsministern har med rätta fått kritik för sin grova instrumentalism. Men Gyimahs senaste drivkraft för universitetskurser att erbjuda valuta för pengarna visar också ett avgörande missförstånd om förhållandet mellan högre utbildning och arbetsmarknadsresultat. Han är inte den första personen som överskattar och misstolkar den roll högre utbildning spelar i många yrken - och jag är säker på att han inte kommer att bli den sista.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.