Enbart insinuationer i nyhetsbevakning kan underblåsa tron ​​på konspirationsteorier, enligt en ny studie.

Tidningsartiklar och TV- och radiosändningar som antyder tillfälligheter och samband är tillräckligt för att få människor att tro på falsk information, experter har funnit.

University of Exeter-studien visar att konspirationsteorier kan spridas omedvetet såväl som medvetet – till exempel genom att citera människor som ifrågasätter motiven hos institutioner och företag – ett fynd som har konsekvenser för hur nyhetsmedier tar upp kontroversiella ämnen.

Konspirationsteorier som föreslås implicit är särskilt farliga eftersom de är svårare att upptäcka och utmana. Studien rekommenderar att journalister bör undvika att inkludera "felaktiga uppgifter" som kan misstolkas när det råder osäkerhet om fakta under snabbt utvecklande nyhetshändelser.

Denna implicita metod för spridning av desinformation har till stor del förbisetts fram till nu. Studien visar att det är möjligt att korrigera falsk information om tron ​​på konspirationsteorin inte har fastnat.

Dr Ben Lyons, som ledde studien, sa:"Vi har funnit att konspirationsteorier kan spridas på ett implicit sätt, till exempel om en tidningsartikel innehåller orelaterade detaljer som kan misstolkas. Eftersom vi naturligtvis försöker integrera all information som presenteras, herrelösa detaljer kan sprida konspirationsföreställningar, även om journalisten inte har något uppsåt."

Som en del av studie 1, 018 personer från USA ombads läsa skennyhetsartiklar om folkhälsa. En grupp läste en artikel som citerade en grupp som uttryckligen påstod att

Zika-epidemin var resultatet av frisättningen av genetiskt modifierade myggor av ett dotterbolag till ett läkemedelsföretag för att skapa behovet av vaccin, som moderläkemedelsbolaget skulle tjäna på. Artikeln inkluderade också ett antal delar av information som implicit stödde dessa påståenden – som behovet av ett vaccin och tillgången på finansiering för dem som kan lösa krisen, och detaljer om företagets frisättning av GM-myggor i Brasilien före Zika-utbrottet.

En annan grupp fick en version som antydde konspirationsteorin på ett implicit sätt – vilket visade sig påverka deras åsikter – och en kontrollgrupp läste en artikel som helt enkelt beskrev Zika-epidemin.

I verkligheten, genetiskt modifierade myggor släpptes efter utbrottet som ett sätt att kontrollera spridningen av Zika, och det inblandade företaget kommer inte att tjäna på att sälja Zika-relaterade läkemedel.

Tron på konspiration ökade bland båda grupperna, även om det är starkare bland dem som utsätts för explicita signaler.

Hälften av deltagarna som exponerades för konspirationsteorier fick en rad fakta att läsa efteråt som korrigerade information i artikeln. Experimentet visade att dessa var effektiva för att korrigera informationen, och läsare lämnades med liknande åsikter om Zika som de i kontrollgruppen.

Dr. Lyons sa:"Desinformation om hälsa är ett ökande problem. Vi hoppas att denna studie hjälper till att ge en rikare förståelse för överföringen av konspirationstro, särskilt medias potentiella roll.

"Den nuvarande 24-timmarsnyhetscykeln - med den resulterande stora aptiten för kommentatorer - kan leda till att media presenterar gäster som ger tips om falsk information, eller en mer skändlig historia än vad nuvarande bevis stöder. Om så är fallet, implicita konspirationssignaler kommer sannolikt att kvarstå i den aktuella nyhetsmiljön.

"Men vi fann att du kan korrigera övertygelser baserat på faktiskt felaktig information, och detta är förmodligen särskilt sant när folk är nya i ämnet. Men tidpunkten för varje korrigering är avgörande, eftersom människor är mer benägna att hålla fast vid falska övertygelser när tiden går. En effektiv faktakontroll ska inte ses som ett frikort, uppmuntra ett tillvägagångssätt med diskbänk för rapportering med korrigeringar att följa."

Not Just Asking Questions:Effects of Implicit and Explicit Conspiracy Information about Vaccines and Genetic Modification is published in the journal Health Communication .