Efter sju år av att analysera ett antal konsumtioner, distribution, produktion, och andra aspekter av det nordöstra amerikanska livsmedelssystemet, forskare från Penn State och 10 andra universitet och organisationer har gjort betydande vinster i att förstå i vilken utsträckning regionen kan öka produktionen av vissa livsmedel, och potentiellt bättre möta matbehoven hos låginkomstbefolkningar på de platser de studerade.

Resultat och resultat från projektet, som avslutades tidigare i år, kommer att vara användbar för matsystemplanerare, beslutsfattare, forskare och förespråkare som är intresserade av att främja regionala livsmedelssystem.

"Nordost är hem för ungefär 22 procent av landets befolkning, men bara cirka 6 procent av jordbruksmarken, vilket väcker frågor om hur livsmedelssäkra vi är som region, " sa projektledaren Stephan Goetz, professor i jordbruks- och regionalekonomi vid Penn State College of Agricultural Sciences och chef för Northeast Regional Center for Rural Development. "Vi ville veta om ett starkare regionalt livsmedelssystem, som verkar i stor geografisk skala, kan förbättra livsmedelsförsörjningen och samtidigt skörda miljömässiga och ekonomiska fördelar."

För att svara på den frågan, Goetz gick samman med forskare och utbildare vid 11 institutioner och organisationer 2011 för att ta den första tvärvetenskapliga, systemomfattande tillvägagångssätt för att studera ett livsmedelssystem i flera stater. Projektet, kallad Enhancing Food Security in the Northeast (EFSNE), engagerade mer än 40 individer och 45 studenter under sin sjuåriga löptid.

Teammedlemmar bildade flera undergrupper för att studera regionens jordbruksproduktionskapacitet, leveranskedjor och distributionssystem, och upplevelserna, konsumenternas preferenser och köpmönster på nio låginkomstorter på landsbygden och i städerna. Forskarna valde ut åtta livsmedel – gemensamt kallade projektmarknadskorgen – för att fungera som fokuspunkten för deras forskningsinsatser.

"Marknadskorgen, som inkluderade färska och bearbetade livsmedel, tillät oss att undersöka samma livsmedel genom linserna från flera discipliner, " sa EFSNEs biträdande direktör Kate Clancy, en oberoende livsmedelskonsult. "Som ett resultat, vi kan berätta en rik historia om denna specifika uppsättning mat, deras utbud, och vilka möjligheter som finns att förbättra deras produktion och distribution i regionen."

Allt sagt, teamet genomförde dussintals analyser som har resulterat i en mycket större förståelse för kapaciteten för regionala livsmedelssystem att leverera regionala, och i vissa fall, nationella livsmedelsbehov. Teammedlemmar har presenterat sina resultat på mer än 100 platser och i 22 referentgranskade publikationer, med flera ytterligare manuskript planerade att släppas senare i år. Några nyckelfynd som har dykt upp inkluderar:

• Ett litet antal grödor upptar en stor del av de 27 miljoner hektar jordbruksmark i nordost. Från 2001 till 2010, ungefär 35 procent av regionens jordbruksmark ägnades åt icke-livsmedelsgrödor eller låg i träda. Ungefär 65 procent bidrog direkt till matförsörjningen. Mer än hälften av detta ägnades åt foder och fodergrödor för djur, medan mindre än 10 procent ägnades åt grödor som åts av människor.
• Nordost producerar mer animaliska livsmedel än växtbaserade livsmedel. Till exempel, regionen producerade tillräckligt med mejeriprodukter och ägg för att möta 76 procent och 71 procent av den regionala efterfrågan, respektive, och tillräckligt med frukt och grönsaker för att möta 18 procent och 26 procent av efterfrågan. (Dessa resultat illustrerar hur regional produktion står sig i förhållande till regional efterfrågan totalt sett. Det är inte meningen att det som producerades i regionen faktiskt konsumerades i regionen).
• Fallstudier för leveranskedjan, som tittade på 11 oberoende stormarknader i låginkomstlägen och spårade hur vissa livsmedel tog sig från odlare till butik, avslöjade att leveranskedjans aktiviteter för dessa livsmedel tillför ett betydande ekonomiskt värde till regionen, även om maten inte produceras i nordost.
• Den ekonomiska efterfrågan är den största bidragsgivaren till antalet stormarknader i ett område; det är, stora butiker drar sig för områden där efterfrågan inte är stor. Alla utom en av livsmedelsbutikerna som deltog i studien är oberoende stormarknader som har kapacitet att tillgodose kunder på ett sätt som många nationella butikskedjor inte kan. Vissa tappar marknadsandelar till nischade butikskedjor, dollarbutiker och storbutiker, och flera stängda under projektets livstid.
• Begreppet regionalt jämfört med lokala livsmedelssystem är tvetydigt och amorft för de flesta konsumenter. Det finns möjligheter att öka stödet för regional utbyggnad av livsmedelssystem som inte är beroende av en utbredd konsumentuppfattning om fördelarna med regionala tillvägagångssätt.
• En studie som använder tre olika datauppsättningar för att karakterisera skillnader i köpmönster över inkomstnivåer och lantlig-urban status för nordöstra mathandlare avslöjade användbara insikter, bland annat att invånare på landsbygden är mer benägna att handla i storbutiker än stadsbor och att barn i ett hushåll ledde till större köp av föremålen i projektets marknadskorg.

"Vi är optimistiska att när våra resultat blir mer allmänt kända, att de som är intresserade av regionala livsmedelssystem, inklusive beslutsfattare, kommer att utveckla djupare insikter om hur dessa system fungerar i vår nordöstra region, ", sa Goetz. "Vår forskning ger data om frågor som är relevanta för alla aktörer i hela försörjningskedjan, med många djupgående analyser som människor inom både offentlig och privat sektor, inklusive bönder, kan använda för att bygga den regionala marknadsplatsen."

Utöver deras forskningsresultat, teamet eftersträvade flera utbildnings- och uppsökande mål. Till exempel, flera teammedlemmar implementerade ett gemenskapsbaserat erfarenhetsbaserat praktikprogram i Penn State genom vilket fem praktikanter på grundutbildningen hjälpte till med datainsamling, analys och uppsökande verksamhet.

Andra implementerade två nya kurser vid Tufts University, och införlivade matsystemelement till befintliga kurser vid Penn State och Delaware State University. Medlemmar av projektets uppsökande arm organiserade flera evenemang som syftade till att engagera intressenter kring projektresultat, inklusive en nationell konferens, sex samhällsbaserade evenemang, en studie av samhällsberedskap, och en tvådagars workshop för projektforskare, butiksägare och samhällsledare för att dela sina perspektiv med varandra.