Denna lidarkarta över centrala Yaxuna avslöjar många gamla hus, plattformar, palats och pyramider som är dolda av vegetation. Kredit:Foton och teckning med tillstånd av Traci Ardren och Dominique Meyer/University of Miami
Gjorde en mäktig drottning av Cobá, en av de största städerna i den antika Mayavärlden, bygg den längsta Maya-vägen för att invadera en mindre, isolerad granne och få fotfäste mot det framväxande Chichén Itzá-imperiet?
Frågan har länge fascinerat Traci Ardren, arkeolog och professor i antropologi vid University of Miami. Nu, hon och andra forskare kan vara ett steg närmare ett svar, efter att ha genomfört den första lidarstudien av den 100 kilometer långa stenmotorvägen som förenade de antika städerna Cobá och Yaxuná på Yucatanhalvön för 13 århundraden sedan.
En gång användes huvudsakligen av meteorologer för att studera moln, lidar – förkortning för "light detection and rangeing" – teknologin revolutionerar arkeologin genom att göra det möjligt för arkeologer att upptäcka, mäta, och kartlägga strukturer gömda under tät vegetation som, i vissa fall, har vuxit i århundraden, uppslukar hela städer. Utplaceras ofta från lågtflygande flygplan, lidar-instrument avfyrar snabba pulser av laserljus mot en yta, och mät sedan hur lång tid det tar för varje puls att studsa tillbaka. Skillnaderna i studsens tider och våglängder används sedan för att skapa digitala 3D-kartor över dolda ytstrukturer.
Lidarstudien, som Ardren och andra forskare med Proyecto de Interaccion del Centro de Yucatan (PIPCY) genomförde 2014 och 2017 av Sacbe 1—eller White Road 1, som den vita gipsbelagda genomfarten kallades – kan kasta ljus över Lady K'awiil Ajaws avsikter, krigardrottningen som Ardren tror beställde dess konstruktion vid 700-talets början.
I en analys av lidarstudien, nyligen publicerad i Journal of Archaeological Science , forskarna identifierade mer än 8, 000 trädhöljda strukturer av varierande storlek längs säcken - med tillräcklig total volym för att fylla cirka 2, 900 olympiska simbassänger. Studien bekräftade också att vägen, som mäter cirka 26 fot över, är inte en rak linje, som har antagits sedan Carnegie Institute of Washingtons arkeologer kartlade hela dess längd på 1930-talet, med lite mer än ett måttband och en kompass.
Snarare, den förhöjda vägen svängde för att införliva redan existerande städer mellan Cobá, som är känt för sina snidade monument som föreställer krigiska härskare som står över bundna fångar, kontrollerade östra Yucatan, och Yaxuná - en mindre, äldre, stad mitt på halvön. Än, den isolerade Yaxuná (uttalas Ya-shoo-na) lyckades fortfarande bygga en pyramid nästan tre gånger större och århundraden före Chichén Itzás mer berömda Castillo, ca 15 mil bort.
En teckning av en ristning som hittades på ett stenmonument i Cobá föreställer krigardrottningen som kan ha byggt den stora, vit väg för att utöka sin domän. Kredit:University of Miami
"Lidaren tillät oss verkligen att förstå vägen i mycket mer detalj. Den hjälpte oss att identifiera många nya städer längs vägen - nya för oss, men redan existerande vägen, " Sa Ardren. "Vi vet också att vägen inte är rak, vilket antyder att det byggdes för att införliva dessa redan existerande bosättningar, och det har intressanta geopolitiska implikationer. Denna väg förband inte bara Cobá och Yaxuná; det kopplade samman tusentals människor som bodde i mellanregionen."
Det var delvis Yaxunás närhet till Chichén Itzá, Mexikos mest berömda Mayaruin som blomstrade efter att Yaxuná och Cobá försvann, som ledde Ardren och andra PIPCY-forskare att teoretisera att K'awiil Ajaw byggde vägen för att invadera Yaxuná och få fotfäste mitt på halvön. Cobas härskare i flera decennier med början 640 e.Kr. hon är avbildad i stenristningar som trampar över sina bundna fångar.
"Jag tror personligen att Chichén Itzás uppgång och dess allierade motiverade vägen, " Sa Ardren. "Den byggdes strax före 700, i slutet av den klassiska perioden, när Cobá gör en stor push för att expandera. Den försöker hålla fast vid sin makt, så med uppkomsten av Chichén Itzá, det behövde ett fäste i mitten av halvön. Vägen är en av de sista flämtande försöken från Cobá för att behålla sin makt. Och vi tror att det kan ha varit en av K'awiil Ajaws prestationer, som är dokumenterat ha fört krig för territoriell expansion."
För att testa deras teori, Ardren, en könsexpert i det forntida mayasamhället som redigerade 2002 boken "Ancient Maya Women, " och andra PIPCY-forskare fick medel från National Science Foundation för att gräva ut gamla hushållskluster längs den stora vita vägen. Deras mål är att fastställa graden av likheter mellan bohaget i Cobá och Yaxuná före och efter vägen byggdes. Tanken , Ardren sa, är att efter vägen förenade de två städerna, varorna som hittades i Yaxuná skulle visa allt större likheter med Cobás.
Än så länge, forskarna har grävt ut hushållskluster i utkanten av både Cobá och Yaxuná, och de planerar att börja en tredje grävning i sommar, på en plats informerad av lidarstudien. Det ligger mellan de två gamla Maya-städerna, på den stora, vit väg som Ardren säger skulle ha glödt klart även i nattens mörker.
Som hon noterade, vägen var lika mycket ett tekniskt underverk som de monumentala pyramiderna som Maya byggde över södra Mexiko, Guatemala, norra Belize och västra Honduras. Även om det är byggt över böljande terräng, vägen var platt, med den ojämna marken fylld med enorma kalkstensblock, och ytan belagd med ljusa, vit gips. I huvudsak samma formel som romarna använde för betong på 300-talet f.Kr. putsen gjordes genom att bränna kalksten och tillsätta kalk och vatten till blandningen.
"Det skulle ha varit en ledstjärna genom den täta grönskan av sädesfält och fruktträd, " Sa Ardren. "All djungel vi ser idag fanns inte där tidigare eftersom Maya rensade dessa områden. De behövde trä för att bygga sina hem. Och nu när vi vet att området var tätt ockuperat, vi vet att de behövde mycket trä. Eftersom de också behövde det för att bränna kalksten''—och bygga den längsta vägen i Mayavärlden för 13 århundraden sedan.
