Det finns ett problem med uppsättningen verktyg som samhällsvetare använder för att studera mänskligt beteende.

Pålitliga frågeformulär och visuella hjälpmedel, de hittar, bedöm inte alltid människor korrekt i olika miljöer. Det beror på att de ursprungligen gjordes för att testa studenter och andra utbildade grupper i utvalda fickor runt om i världen.

"När man försöker förstå hur människor tänker och agerar, samhällsvetare använder metoder som har förfinats under decennier för att fungera bra för en mycket unik uppsättning människor, som har haft många års regelbunden praktik att arbeta med dem, säger Daniel Hruschka, huvudförfattare till studien och professor vid Arizona State Universitys School of Human Evolution and Social Change.

Hans team upptäckte detta på den hårda vägen när de försökte undersöka sambandet mellan social närhet och generositet på landsbygden i Bangladesh.

"Om du doppar en kökstermometer i en lavagrop och termometern exploderar, du vet direkt att mätningen var ett fullständigt misslyckande, " säger han. "Problemet är att inom vårt område, våra misslyckanden är inte ofta så uppenbara som en termometer som exploderar."

Teamet såg att något var fel, och när de väl insåg att deras metoder orsakade problem, de passade på att göra om "termometern". Under fyra fältsäsonger, de skapade nya verktyg som inte bara fungerar på deras forskningsplats, men lovar många andra tvärkulturella tillämpningar.

Detaljerna om dessa ansträngningar av Hruschka och hans kollegor, tillsammans med deras uppmaning till en revolution inom samhälls- och beteendevetenskap, kommer att dyka upp i Proceedings of the National Academy of Sciences den 5 november, 2018.

Från lokalt problem till global lösning

Hruschkas team är intresserade av att undersöka om människor ger upp mer för att gynna vänner och släktingar, som forskare kallar "social diskontering". För att studera detta i Bangladesh, de bad deltagarna att göra en typisk övning:skapa en imaginär lista med 100 personer – allt från närmaste vän till mest avlägsna bekanta – och sedan bestämma hur mycket av en vara (i det här fallet, ris) skulle de ge upp för att gynna människor på den listan.

Men dessa instruktioner förvirrade bara deltagarna. Försök att representera olika grader av social närhet med andra medel än siffror – som överlappande cirklar, överlappande käppfigurer eller korgar placerade från vänster till höger – misslyckades också.

Forskarnas genombrott kom när de ordnade korgar för att leda bort från deltagare i en rad. Denna inställning var mer meningsfull för respondenterna, som använde korgarna och bilderna på vuxna från sin by för att rangordna hur nära de var med var och en. Den intervjuande forskaren använde sedan bilderna för att fråga deltagarna om hur mycket ris de skulle ge upp för att gynna andra med olika närhetsnivåer.

Med denna nya metodik, teamet nådde ett överraskande fynd som kan ha missats med traditionella metoder. I motsats till resultat från över 50 studier på studenter från hela världen, social närhet har ingen inverkan på generositeten på landsbygden i Bangladesh. Sedan det första fyndet, teamet hittade ett liknande resultat på landsbygden i Indonesien. Nu, de arbetar med att ta reda på varför ett antaget "universellt" beteende faktiskt varierar mycket mellan kulturer.

Forskarna använde de nya metoderna för att bedöma amerikanska högskolestudenter, som tidigare gjort liknande övningar med klassiska metoder. Resultaten var oförändrade, visar den tidigare etablerade starka kopplingen mellan närhet och generositet i denna demografi. Detta bekräftade att de nya metoderna är korrekta och fungerar lika bra i olika globala miljöer.

"Vi uppmanar forskare att utveckla mer kulturellt känsliga metoder för att interagera med mänsklighetens hela bredd, " säger Hruschka. "Sådana ansträngningar kommer att kräva en kombination av engagemang, lyssna på deltagarna och samarbeta med lokala forskare som är villiga att ifrågasätta standardpraxis."

"Verktyg som fungerar i ett brett spektrum av sammanhang, " han lägger till, "kommer att vara avgörande för att hitta nya insikter om mänskliga tankar och beteenden runt om i världen."