I städer, tillgång till parker är starkt kopplat till bättre hälsa för både människor och stadsdelar.

Barn drabbas av högre fetma när de växer upp i stadsområden utan en park inom räckhåll. Eftersom låginkomstkvarter har färre grönområden, fattiga barn är mest benägna att möta andra hälsoproblem, för, inklusive astma på grund av dålig luftkvalitet.

Men tillgång till grönområden är inte den enda ingrediensen för att skapa hälsosamma samhällen, visar min forskning om stadslandskap. Parker är bra för människor bara om människor använder dem.

Och det är en fråga om design.

Vad är en park?

Den första verkligt offentliga parken – ett grönområde som betalas med offentliga medel, på offentligt ägd mark och avsedd att tjäna allmänheten - var Birkenhead Park, nära Liverpool, England. Designad av Joseph Paxton för att förbättra de fattigas hälsa, det öppnade 1847 för en publik på 10, 000.

När landskapsarkitekten Frederick Law Olmsted besökte Birkenhead 1850, han inspirerades att ta hem idén till "det demokratiska Amerika".

År 1857, han och arkitekten Calvert Vaux vann tävlingen om att skapa Central Park i New York City. Deras nu ikoniska design – 750 tunnland gräsbevuxna gräsmattor, träd och slingrande stigar - kom att definiera vad amerikaner och européer har förväntat sig av en stor stadspark.

Olmsted skulle så småningom designa över 100 stora, gröna parker, från Montreal och Buffalo till Louisville och vidare.

När städer tog i bruk allt fler parker, ett helt yrke växte upp runt dem.

Landskapsarkitekter byggde parker i storstäder över hela världen, var och en modifierad något för att spegla den lokala kulturen.

amerikaner, särskilt, omfamnade sociologen W.E.B. Du Bois tro att grönt utrymme skulle "återställa kropparna, sinnen, och andar hos stadsbor som försvagats av stadens straffande miljö."

Parker är inte neutrala

Offentliga parker kan utöva sin magi bara om de ger vad människorna behöver. Det skiljer sig från befolkning till befolkning.

Lärda, historiker, feminister och afroamerikanska ledare har observerat att människor uppfattar och använder grönområden olika beroende på samhällets historiska erfarenhet och kulturella standarder.

Freeway Park, öppnade 1974 i Seattle, är ett tätt trädbevuxet stadslandskap inbäddat mellan två motorvägar. Parken ses av många som intim och frodig. Men en del kvinnor känner sig osäkra när de går ensamma där eftersom de säger, de kan inte se vem som närmar sig eller kommer upp bakom dem.

Under tiden, Afroamerikaner i söder kan känna sig ovälkomna i parker uppkallade efter förbundsgeneraler och med stora förbundsstatyer. Generellt, svarta människor är underrepresenterade som besökare till det amerikanska nationalparksystemet, en statistik experter tillskriver den historiska arvet segregation på offentliga platser.

Liknande segregerad användning dyker upp med New Yorks Highline-park. Parken, öppnade första gången 2009, går genom stadsdelen Chelsea på Manhattan, som är hem för flera allmännyttiga bostadsprojekt.

Nästan en tredjedel av områdets invånare är färgade. Markera besökare, å andra sidan, är överväldigande vita.

I gemenskapsforum, lokalbefolkningen säger att de inte uppfattar parken - en återanpassad förhöjd järnväg - som byggd för dem. Om de inte ser människor som ser ut som dem använda det, de får hålla sig borta.

Med andra ord, blotta existensen av en park säkerställer inte att ett samhälle drar nytta av det.

Designad för enkel åtkomst

Detta faktum har gett upphov till nya typer av parker - de unikt utformade för lokalsamhällen.

1967, Företaget Zion Breen Richardson Associates skapade konceptet "pocket park" med Paley Park i New York City. Liten och privatägd men öppen för allmänheten under arbetsdagen, denna park upptar bara en tiondel av ett tunnland och är omgiven på tre sidor av höga byggnader.

Många stadsdelar är nu spräckliga med dessa små, ofta gömda, parker. Det finns inget stort med dem, men för arbetare som behöver en paus, de erbjuder välbehövlig andrum.

På senare tid, när designers började arbeta på San Franciscos strandfront i Indien Basin Park, landskapsarkitekterna i teamet insåg att accesspunkter måste vara en designprioritet. Vissa närboende – dvs. de som bor i det övervägande svarta området Hunters Point – skulle kämpa för att använda parken, trots dess närhet. En strand väg byggd decennier sedan hade skurit sin höglänta gemenskap bort från vattnet.

Rehabiliterade gångvägar från Hunter's Point till vattnet, sedan, kommer att informera om utformningen av parken, som kommer att utvecklas under de kommande 15 åren. De planerade vägarna, trappor och övergångsställen ska erbjuda sin egen typ av "grönt" landskap, en som uppfyller behoven hos de nuvarande invånare och är historiskt lämpligt kuperad San Francisco.

Kulturell relevans

Latinoinvånare i södra Wenatchee, Washington, har också samarbetat med designers för att utveckla en ny design som kan locka fler grannar till deras underutnyttjade lokala park, Kiwanis Methow Park.

Med hjälp av mexikanskt inflytande, den transformerade parken kommer att innehålla en "kiosko" paviljong som värdar mariachi musik, danser och kulturellt betydelsefulla fester.

Dussintals "padrinos, "eller gudföräldrar, har förbundit sig att behålla parken, vars nya design leddes av Trust for Public Land och landskapsarkitekturfirman Site Workshop.

Context-specifik design korsar internationella gränser på andra sätt.

I en kåkstad utanför Lima, Peru, invånarna samarbetade med University of Washington för att bygga en skolträdgård som också är öppen för allmänheten.

Under skoltid, utomhus klassrummet lär lokala studenter om lokala växter, inklusive några som är ätliga. Andra tider, det fungerar som en lugn plats för respit för samhällsmedlemmar i denna vidsträckta, tät och bullriga grannskap.

Frederick Law Olmsted och W.E.B. Du Bois hade rätt:Cities behöver parker. Men designers har kommit långt under det senaste århundradet för att lära sig att grönområden bara kan hjälpa städer när invånarna omfamnar dem.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.