Flerspråkighet är normen i Indien. Men snarare än att njuta av de kognitiva och inlärningsfördelar som ses hos flerspråkiga barn i det globala norra, Indiska barn uppvisar låga nivåer av att lära sig grundläggande skolfärdigheter. Professor Ianthi Tsimpli försöker ta bort orsakerna till denna paradox.

De trånga och livliga gatorna i Delhi vimlar av liv. Stanna för att lyssna och, ovanför diken av rickshaws, taxi och bussar, du kommer att höra en mängd språk, som mer än 20 miljoner män, kvinnor och barn gör sitt dagliga liv.

Många är födda och uppvuxna där, och många miljoner till har gjort Indiens huvudstad till sitt hem, efter att ha flyttat från omgivande kvarter, städer och stater eller över hela landet, ofta på jakt efter ett bättre jobb, ett bättre hem och ett bättre liv.

Vissa anländer och talar flytande hindi, det dominerande språket i Delhi (och regeringens officiella språk), men många anländer och talar hur många som helst av Indiens 22 officiellt erkända språk, än mindre hundratals regionala och stamspråk i ett land med mer än 1,3 miljarder människor.

Cirka 950 miles söder om Delhi ligger Hyderabad, där mer än 70% av dess sju miljoner människor talar telugu. Under tiden, i Bihar, i nordöstra Indien, Urdu har ersatt hindi som det dominerande språket i detta fattiga och befolkade tillstånd med mer än 100 miljoner människor.

Vad länkar Delhi, Hyderabad och Bihar är ett fyraårigt projekt, Flerspråkighet och flerspråkighet:höjande av lärandemål i utmanande sammanhang i grundskolor i hela Indien, finansieras av Ekonomiska och sociala forskningsrådet och Institutionen för internationell utveckling. Leds av professor Ianthi Tsimpli, från Institutionen för teoretisk och tillämpad lingvistik, projektet involverar Dr. Dénes Szucs från Institutionen för psykologi, plus forskare från University of Reading och projektpartners i Karnataka, Hyderabad och New Delhi.

Det övergripande syftet med projektet är att ta reda på varför i ett land där flerspråkighet är så vanligt (mer än 255 miljoner människor i Indien talar minst två språk, och nästan 90 miljoner talar tre eller fler språk), fördelarna och fördelarna med att tala mer än ett språk, observerade i Europa till exempel, gäller inte många av Indiens skolbarn.

För Tsimpli, svaren på denna gåta kan ligga inom datauppsättningen som hon och hennes kollegor sammanställer med hjälp av mer än 1, 000 skolbarn i grundåldern över Delhi, Hyderabad och Bihar.

"Varje år i Indien, 600, 000 barn testas, och år efter år kan mer än hälften av barnen i standard 5 [tioåringar] inte läsa en uppgift av standard 2 [sjuåringar] flytande, och nästan hälften av dem kunde inte lösa en Standard 2 subtraktionsuppgift, säger Tsimpli, som är ledare för Cambridge Language Sciences, universitetets tvärvetenskapliga forskningscenter som samlar forskare från olika områden för att hantera ”stora utmaningar” där språk är en faktor.

"Låg läskunnighet och räknekunskap begränsar andra viktiga förmågor, inklusive kritiskt tänkande och problemlösning. Låg utbildningsnivå kan leda till många avhopp från skolan - ett problem som påverkar kvinnliga studenter oproportionerligt. Och klyftan mellan statliga skolor och privata skolor ökar för varje år."

Hon och kollegor tittar på om dessa låga inlärningsresultat kan vara en biprodukt av ett indiskt skolsystem där språket som barn lärs i ofta skiljer sig från det språk som används hemma.

"Vi tittar på åtta till 11-åriga skolbarn på landsbygden och i städerna, "förklarar hon." Inom dessa stadsområden gör vi åtskillnad mellan pojkar och flickor som bor i slumområden och icke-slumområden.

"Många barn är interna migranter som flyttar från fjärran, landsbygd till tätort. De är så fattiga att de måste leva i slummen och, som ett resultat av migration, dessa barn kan tala språk som skiljer sig från det regionala språket.

"Genom att titta på missförhållandet mellan hem- och skolspråk, och genom att använda tester och andra socioekonomiska och utbildningsmässiga variabler, vi försöker ta reda på om dessa barn är fördelaktiga eller missgynnade i läskunnighet, räknefärdighet, matematiska resonemang, problemlösning och kognitiva färdigheter."

Två år in i det fyraåriga projektet, teamet har upptäckt avsevärd variation i utbudet av utbildning mellan statliga skolor inom de tre områdena, med olika undervisningsmetoder och standarder.

Efter att ha testat alla 1, 000 barn, de kommer nu att börja testa dem igen, tittar inte bara på testresultat, men även ta hänsyn till andra variabler som skolstandarden, miljön och själva undervisningen. Det är möjligt att en av orsakerna till låg prestanda är bristen på elevcentrerade undervisningsmetoder; istället, läraren dominerar och det finns lite utrymme för självständigt lärande.

Även om resultaten är i ett preliminärt skede, Tsimpli och hennes team har upptäckt att det undervisningsmedium som används i skolor, speciellt engelska, kan hålla tillbaka de barn som inte känner till, eller exponering för, språket innan skolstart och utanför skollivet.

"De flesta bevisen från detta och andra projekt visar att engelskundervisning i mycket missgynnade områden kanske inte är det bästa sättet att börja, åtminstone under de första tre åren [Standard 1 till 3] av primär, säger Tsimpli.

"Vad vi skulle rekommendera för alla, inte bara barn med låg socioekonomisk status, skulle vara att börja lära sig på det språk de känner sig bekväma att lära sig i. Undervisningsmediet ska spegla barnets styrkor. När det gör det, det barnet kommer att lära sig bättre. Engelska kan fortfarande användas, men kanske inte som undervisningsmedium i grundskolan. Det kunde, till exempel, vara ett av de ämnen som undervisas tillsammans med andra ämnen, med början kanske från tredje året i grundskolan.

"Vi föreslår inte att engelska dras tillbaka - det fartyget har seglat - men vi kanske måste tänka mer på elevernas behov. Det finns kanske för mycket enhetlighet i undervisningen och mindre skräddarsydd för barnens språkliga förmågor och behov."

Även om de preliminära resultaten visar att det inte finns någon skillnad i allmän intelligens bland pojkar och flickor från slum kontra urbana fattiga bakgrunder, en överraskande upptäckt har varit att barn från slum bakgrunder i Delhi inte tycks släpa efter andra barn från andra urbana fattiga bakgrund - och i vissa fall prestera bättre (t ex i räknefärdighet och läskunnighet uppgifter).

Denna oväntade upptäckt kan vara ner till upplevelser av barn som växer upp i slummen, där de sannolikt kommer att mogna snabbare och komma i närmare kontakt med de räknefärdigheter som är viktiga för den dagliga överlevnaden.

Tsimpli tillägger att trots att projektet bara är i mitten, det har redan fångat regeringsministrarnas uppmärksamhet, inklusive Delhis utbildningsminister, som är angelägna om att använda sina resultat för att informera och anpassa skolpolitiken i Indiens huvudstad och den bredare staten.

"Delhi kan vara angelägna om att anta grundlig reform om våra upptäckter stödja det, "Förklarar Tsimpli." De är så angelägna som oss att förstå hur utmanande samband med förlust kan dämpas när man fokuserar på de språk barnen lära sig och använda, medan i skolan.

"Våra resultat betyder inte att du är dömd om du är fattig. Det kan vara så att dessa låga inlärningsresultat beror på hur utbildning erbjuds i Indien, med stort fokus på hindi och engelska som undervisningsmedium, till den potentiella nackdelen för barn som inte är bekanta med dessa språk.

"Språket är central för hur kunskap överförs -. Så undervisnings är naturligtvis enormt inflytelserik Vi hoppas kunna visa att problemlösning, räkning och läskunnighet kan och förbättras hos barn som utbildas i ett undervisningsspråk som de kan. Tricket kan vara att överbrygga skolans färdigheter med livskunskaper och utnyttja rikheten i ett barns livserfarenhet för att hjälpa dem att lära sig på de mest effektiva sätten. "