Många skyller lediga miljonärer för ökningen av inkomstskillnaderna, men dagens toppinkomsttagare är faktiskt de "arbetande rika, " enligt ett nytt arbetsdokument medförfattare av Princeton University.

Berömda entreprenörer och skickliga yrkesmän som driver sina egna företag dominerar bland dagens topp 0,1 procent, eller de som tjänar mer än $1, 600, 000 per år. Dessa "arbetande rika, "som inkluderar advokater, läkare, ekonomer, bilhandlare och dryckesdistributörer, får större delen av sin inkomst från humankapital, visar studien.

Forskarna tittade på 11 miljoner företag mellan 2001 och 2014 - innan skattereformen 2017 antogs - och fann att de flesta toppintäkter kommer från "genomförings"-företag där vinster och förluster förs via ägarna själva. Detta innebär att istället för att betala bolags- och utdelningsskatt på totalt 55 procent, dessa företag betalade ofta 11,6 procent mindre.

Resultaten uppmärksammar en värld av entreprenörer dolda från allmänhetens syn vars humankapitalinkomst är nyckeln för att förstå toppinkomster. De illustrerar också behovet av ett mer harmoniserat företagsskattesystem, fler kvalificerade arbetare, och förbättring av utbildningspipeline för innovatörer och entreprenörer.

"Vi försökte förstå vad som har drivit toppinkomsterna de senaste åren, och det ändrade några tidigare upptäckter om de rika, " sa medförfattaren Owen Zidar, biträdande professor i ekonomi vid Princeton Universitys Woodrow Wilson School of Public and International Affairs. "Människor tjänar mycket dollar genom privata företag, och det är viktiga bevis som borde påverka debatten kring beskattning av miljonärer."

Zidar skrev studien tillsammans med Matthew Smith från det amerikanska finansdepartementet; Danny Yagan från University of California, Berkeley; och Eric Zwick från University of Chicago Booth School of Business.

I tidningen, forskarna förklarar hur skattereformer under president Ronald Reagan, som höjde bolagsskatten och sänkte dem på individer, gjort pass-through-affärer mycket mer attraktiva. Detta var en välsignelse för småföretag, men större företag har också utnyttjat.

Den senaste skattereformen 2017 sänkte skatterna på kvalificerade genomslag. "Det är oklart vilka företag som kvalificerar sig som ett genomslag för det nya avdraget, eftersom det har gjorts på ett ad hoc sätt. Så, arkitekt- och ingenjörsfirmor får den nya 20-procentsatsen, medan andra serviceföretag och konsultföretag inte gör det, ", sa Zidar. "Det är komplicerat när det gäller vem som är berättigad, men det är nu bland de största skattelättnaderna i skattelagen."

Reagans skattereformer skapade ett unikt pappersspår genom det amerikanska finansdepartementet, som forskarna använde för att koppla 11 miljoner företag till sina ägare. De försökte avgöra vem som tjänade mest pengar – och hur.

De fann att mediantalet för ägare av ett genomgående företag var två, och de nådde sin högsta inkomst i 50-årsåldern. Cirka 93 procent av dessa ägare var aktivt engagerade i verksamheten. De flesta toppinkomsttagare får inte sin inkomst från arbete; 75 procent kommer från humankapitalinkomster. Till exempel, de flesta toppinkomsterna kommer från aktiv tjänsteförsörjning såväl som det personliga nätverket, rykte, och rekrytering av entreprenörer, inte från passivt ägande av finansiella tillgångar.

"Det är vanligt att man undrar om företagsägare odlade kakan, eller helt enkelt extraherat mer pengar från arbetare, ", sa Zidar. "Det verkar som att båda är viktiga, men att odla pajen kan vara viktigare."

De i topp 1 till 0,1 procent tjänar mellan $390, 000 och 1,6 miljoner dollar upptar årligen industrier inklusive medicin, professionella och tekniska tjänster, tandvård, fackhandel, och juridiska tjänster – och alla ägde sina egna företag. Ägare i topp 0,1 som tjänade över 1,6 miljoner dollar inkluderade läkare, tandläkare och andra skickliga yrkesverksamma såväl som finansiella investerare, bilhandlare och olje- och gasextraktorer.

För att avgöra om toppägare faktiskt arbetade eller bara samlade in checkar, forskargruppen tittade också på vad som hände med företag efter att en ägare dog eller gick i pension. I båda scenarierna, vinsten sjönk med mer än 80 procent och återhämtade sig inte.

När man överväger företagsägare som ärvt sina företag från familjemedlemmar, de fann att dessa inte är lika vanliga bland toppentreprenörer. De flesta av dessa ägare mellan 32 och 34 år som drar in en miljon dollar per år hade inte föräldrar i 1 procent. Det är oklart var dessa ägare kommer ifrån, men Zidar arbetar på en studie för att undersöka detta ytterligare. Dessutom, på grund av databegränsningar, det är de enda åldrarna som kan kopplas till föräldrar.

"Vi visar att om du tittar och bryter ner denna inkomst, mycket av det kommer från dessa pass-through-företag, och den aktiviteten liknar mer arbete än de lediga rika, ", sa Zidar. "Våra resultat tyder på att det kan vara viktigare att utbilda landets nästa generation av innovatörer än skatteincitament."

Pappret, "Kapitalister under det tjugoförsta århundradet, " publicerades 14 januari i NBER som ett arbetsdokument och har inte granskats av experter eller föremål för granskning av NBERs styrelse som medföljer officiella NBER-publikationer. Uppsatsen är för närvarande under peer review av Quarterly Journal of Economics .