Hur stoppar man sjuka människor att gå till jobbet? Det är en fråga som den viktorianska regeringen har brottats med sedan det stod klart att cirka 80 % av nya covid-19-infektioner i delstatens andra vågsutbrott kom från arbetsplatsöverföringar.

Efter officiella besök på 3, 000 personer som var avsedda att vara självisolerande hittade fler än 800 inte hemma, regeringen utfärdade den största böterna på plats i statens historia – 4 A$, 957 för att trotsa en beställning att stanna hemma (och upp till 20 $, 000 för att gå till jobbet och veta att du har covid-19).

Tillsammans med de stora pinnarna, det har funnits morötter. Den viktorianska regeringen, Fair Work Commission och den federala regeringen har alla vägt in för att ge ekonomiskt stöd till arbetare som saknar betald sjukskrivning.

Men dessa åtgärder har varit ett försenat plåster på ett problem som borde ha varit helt förutsägbart. Det är konsekvensen av en fördjupad klassklyfta i arbetet där hundratusentals viktiga arbetare i högriskindustrier har dåligt betalt och saknar anställningstrygghet, garanterade timmar eller sjukskrivningsrätt.

Äldre vårdpersonal

Äldrevårdshem (kopplade till fler än 2, 000) ärenden och köttbearbetningsanläggningar (kopplade till cirka 870 fall) visar läget med "flexibel anställning" för arbetare.

Inom äldreomsorgen, cirka 90 % av vårdarna är kvinnor, 32% födda utomlands, 78 % permanent deltid och 10 % tillfälligt eller kontrakt, enligt National Aged Care Workforce Census and Survey 2016. Sju av tio är anställda som vårdare. Av dem, nästan 60 % arbetar 16–34 timmar i veckan, med en medianlön på 689 A$. Cirka 30 % vill arbeta fler timmar, och 9 % arbetar mer än ett jobb.

En undersysselsatt arbetsstyrka är fördelaktigt för arbetsgivare. Som Bankwest Curtin Economics Centers rapport 2018 om utveckling av hållbara karriärer för äldreomsorgsarbetare noterade:"Undersysselsättning erbjuder organisationer en buffert med extra timmar som kan nås när det finns personalbrist. Regelbundenhet och förutsägbarhet av timmar är en utmaning för arbetare, fastän, när det gäller deras brist på sysselsättning och inkomststabilitet."

Det kan nu noteras att det också gör det problematiskt för dem att skruva ner skift, att stanna hemma om de mår dåligt, eller att söka ett coronavirustest så att ett positivt resultat tvingar dem till självkarantän.

Köttförädlingsarbetare

I anläggningar för bearbetning av rött kött, cirka 20 % av bearbetningsarbetskraften är tillfällig, enligt en rapport från 2015 från Australian Meat Processor Corporation. Dessa arbetare "kan sägas upp vilken dag som helst halvvägs genom ett skift."

Resten av arbetsstyrkan är knappt säkrare, med 80 % anställda som "daghyrda". Detta innebär att deras jobb tekniskt sett upphör i slutet av ett skift. De kan avskedas med bara en dags varsel.

Medierapporter har lyft fram den svåra situationen för arbetare utan betald sjukskrivning. På Golden Farms Turosi fjäderfäbearbetningsanläggning i Geelong, till exempel, media rapporterade att arbetare som uppmanades att isolera sig själv efter ett utbrott av covid-19 i juli uppmanades att återvända till jobbet tidigt för att städa lokalerna.

United Workers Union sa att företaget förväntade sig att dess arbetare "doppade i sina egna rättigheter eller, för tillfälliga, lämnas med ingenting alls" under uppställningen. Glenn Myhre, en Golden Farms-arbetare i 34 år, uttrycka det så här:"Det här gör många människor väldigt osäkra. Casuals och människor utan rättigheter kommer att hamna i en riktigt trång plats."

Fair Work Commissions beslut

Det borde inte vara förvånande att de med osäkra inkomster och jobb riskerar att gå till jobbet när de mår dåligt.

Ändå har den officiella uppskattningen av detta gått långsamt.

I april Fair Work Commission, Australiens arbetsmarknadsdomare, godkända ändringar av mer än 100 utmärkelser för att ge två veckors pandemiledighet för alla anställda, inklusive tillfälliga arbetare. Men ledigheten var obetald.

Den 8 juli sköts en facklig ansökan om betald pandemiledighet till vårdpersonal (att betalas av arbetsgivare).

Kommissionen accepterade expertbevis att "på en hög nivå av allmänhet, arbetare inom hälso- och sjukvårdssektorerna löper en högre risk att smittas av covid-19 (och andra infektionssjukdomar)."

Den erkände också den "mycket verkliga risken" att anställda utan betald ledighet "inte kan rapportera några covid-19-liknande symtom eller kontakt med någon som misstänks ha covid-19 av oro för att de kommer att drabbas av betydande ekonomisk skada.

Dock, kommissionen beslutade, "den förhöjda potentiella risken för vård- och omsorgsarbetare av faktisk eller misstänkt exponering för infektion har inte visat sig i verkligheten."

Tre veckor senare, den 27 juli, när katastrofen i Victorias äldreomsorg utvecklades, kommissionen beviljade betald pandemiledighet till tillfälliga äldre vårdarbetare.

Täcker alla arbetare

Att säkerställa betald pandemiledighet för alla arbetare har tagit längre tid.

I juni införde den viktorianska regeringen en engångsavgift på 1 USD, 500 ”hardship betalning” för arbetare som lämnas med nrinkomst, om beställt till själv-quarantine. Det gjorde det inte, dock, täcka förlorad inkomst från självisolering i väntan på resultatet av ett covid-19-test.

Den 3 augusti, dagen efter att den viktorianska premiärministern Daniel Andrews utropade ett katastroftillstånd och en etapp 4-låsning för Melbourne, den federala regeringen tillkännagav en $1, 500 "katastrofbetalning" för alla Victorians utan betald ledighet som beordras att isolera sig.

Sedan, efter en gemensam uppmaning från Australian Council of Trade Unions och Business Council of Australia om en nationell betald pandemiledighet, den federala regeringen gick med på att utöka katastrofbetalningen till alla stater och territorier.

En häftig klassklyfta

Misslyckandet med att förutse detta problem är en av de största bristerna i Australiens svar på pandemin.

De försenade betalningarna är ett tyst erkännande av ett systemproblem. Det är en som behöver mer än ett tillfälligt plåster.

För ett samhälle som är stolt över jämlikhet, de växande bevisen på att utsatta arbetare har fått bära bördan av hälso- och ekonomiska konsekvenser kräver en omfattande reform av ett system för arbetsmarknadsrelationer som har gjort det möjligt för en klassklyfta i arbetsförhållandena att hävas.

För att parafrasera sociologen C. Wright Mills, pandemin borde motivera oss att äntligen erkänna som en offentlig fråga vad som kanske alltför lätt har avfärdats som enskilda arbetares privata problem.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.