Kredit:Dimitris Siskopoulos/Wiki commonc, CC BY-SA
Låt oss vrida tillbaka tiden. Innan utrotningen slog dinosaurierna av sin pelare, innan utrotningen av "Stora döende" utplånade 95 % av alla organismer – vi hade paleozoiska eran.
Under denna tidsålder i jordens historia, mellan 541 miljoner och 252 miljoner år sedan, leddjur (djur med exoskelett som insekter, kräftdjur, skorpioner, och hästskokrabbor) utforskade storlekens ytterligheter, från liten till stor.
Faktiskt, några paleozoiska leddjur representerar de största djuren på jorden vid den tiden. Om du skulle ta ett dopp i de paleozoiska haven, du kan ha haft turen (eller olycklig) nog att hitta en av de mest skrämmande av dessa utdöda leddjur:havsskorpionerna, Eurypterida.
Vår nya forskning, publicerad i Gondwana Research, är den mest omfattande samlingen av information om dessa fascinerande varelser som en gång strövade omkring i australiensiska vatten.
En syn att skåda
Även om Eurypterida i stort sett såg ut som skorpioner (med en liknande kroppsform, om än byggd för simning), de var inte. De var mer som kusiner till moderna skorpioner.
En exceptionell del av havsskorpionens evolutionära berättelse är hur de passar in i berättelsen om paleozoisk gigantism.
En Eurypterus remipes fossil. Denna havsskorpion existerade för mer än 400 miljoner år sedan och var vanligtvis mindre än en fot lång, men släktingar tros ha nått upp till åtta fot. Kredit:H. Zell/Wiki commons, CC BY-SA
Sjöskorpioner inkluderar de största marina rovdjuren som någonsin har uppstått i fossilregistret, inklusive en art som tros ha varit mer än 2,5 meter lång, Jaekelopterus rhenaniae. Då, några av dessa jättar befann sig faktiskt på samma plats i sitt näringsnät som den moderna vithajen.
Dessa sannolikt smidiga simmare skulle ha använt sina stora framben, beväpnad med klor, att ta sitt byte, som de sedan skulle krossa mellan de tändliknande strukturerna på deras ben (kallade gnathobasic spines).
Även om vi inte är säkra på exakt vad dessa stora djur åt, det är troligt att fisk och mindre leddjur skulle ha varit på menyn. Och om människor hade varit runt och simmat i havet, kanske vi också!
En fascinerande (men grumlig) historia
Australien är känt för sin mängd nyfikna djur, inklusive unika moderna arter som näbbdjuret. Och denna unikhet sträcker sig långt in i fossilregistret, med sjöskorpioner som ett exempel.
Men det vetenskapliga rekordet och studierna av australiensiska havsskorpioner har varit ojämn. Det första dokumenterade exemplaret, publicerades 1899, bestod av en fragmenterad exoskelettsektion som hittades i Melbourne.
Innan vår nya forskning undersöker gruppens fullständighet i Australien, det fanns ett tiotal skivor – och bara ett annat försök att slå ihop allt. Som sådan, mångfalden och spridningen av dessa fossil var ganska osäker.
Storleken på de största utdöda havsskorpionerna, i förhållande till en människa. Kredit:Slate Weasel/Wiki commons
För oss, Att återbesöka dessa fantastiska fossiler resulterade i några resor till olika australiska museer. Vi hade också skickat exemplar till oss vid University of New England för att undersöka personligen.
Denna paleontologiska upptäcktsresa avslöjade många havsskorpionsfossiler än som inte tidigare noterats. Som ett resultat, vi har nu bevis på sex möjliga olika grupper som fanns i Australien.
Att sammanställa dessa exemplar i vår senaste publikation, vi illustrerar Pterygotidae (familjen av havsskorpioner som nådde 2,5 meter långa) dominerade gruppens australiska fossilregister. Även om detta har noterats tidigare, överflöd av material från olika platser och tidsperioder, speciellt från Victoria, var oväntat.
Tillbaka till källan
Förutom att visa upp det största antalet australiensiska havsskorpioner, vårt papper beskriver också den övergripande bristen på information om dessa djur.
Trots att det finns mycket fragmenterat material, det finns bara ett (för det mesta) komplett exemplar, Adelophthalmus waterstoni, mäter bara 5,7 cm lång.
Exempel på australiensiska havsskorpionsfossiler, deras två grupper och tidsintervallet. Blått representerar familjen Pterygotidae och orange representerar familjen Adelophthalmidae.
Framtida forskning kommer att involvera att återbesöka platserna där dessa exemplar ursprungligen samlades, i hopp om att hitta mer kompletta exemplar. Detta kommer inte bara att hjälpa till att dokumentera australiska sjöskorpionarter bättre, det kommer också att möjliggöra en mer fullständig förståelse av de miljöer där de levde.
I sista hand, en sak är klar – det finns mycket kvar att avslöja om dessa titaner som simmade genom Australiens förhistoriska hav.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
