En ny studie av de framsteg som gjorts under de senaste 25 åren när det gäller att dokumentera och återuppliva hotade språk visar både betydande framsteg och kritiska brister. Artikeln, "Språkdokumentation tjugofem år senare", av Frank Seifart (CNRS &Université de Lyon, universitetet i Amsterdam, och Kölns universitet), Nicholas Evans (ARC Center of Excellence for the Dynamics of Language, Australian National University), Harald Hammarström (Uppsala universitet och Max Planck Institute for Science of Human History) och Stephen C. Levinson (Max Planck Institute for Psycholinguistics), kommer att publiceras i december, 2018 års nummer av den vetenskapliga tidskriften Språk .
Den här artikeln publiceras när UNESCO:s internationella år för ursprungsspråk 2019 närmar sig med stormsteg. Det är en uppföljning av den framstående artikeln av Ken Hale et al. som dök upp i Språk 1992. Studien presenterar de mest tillförlitliga siffrorna om världsomspännande språk i fara hittills:mer än hälften av de nära 7, 000 nu levande språk är för närvarande hotade. Cirka 600 av dessa är redan nästan utdöda, och talas nu bara ibland av medlemmar av morföräldergenerationen. Ungefär 950 hotade språk talas fortfarande av barn, men andelen barn som tillägnar sig dessa språk blir mindre och mindre. Författarna varnar för att "om denna trend inte vänds, dessa språk kommer också att dö ut."
Med det växande nätverket av forskare som utför språkdokumentation runt om i världen, och med hjälp av tekniska framsteg för datainsamling, bearbetning och arkivering, vår vetenskapliga kunskap om världens språk har ökat markant under de senaste 25 åren. Så har inhemska forskares engagemang i sina egna språk. Under denna period, många hundra språk har dokumenterats i hållbart arkiverade ljud- och videosamlingar, såväl som mer traditionella produkter som grammatik och ordböcker. Men studien visar också att långt över en tredjedel av världens språk, inklusive över 1, 400 hotade språk, är fortfarande allvarligt underbeskrivna, och saknar ens grundläggande information om sin grammatik och lexikon, än mindre ordentlig dokumentation av kulturspecifikt språkbruk.
Författarna slår ett brådskande larm:"Den potentiella förlusten om lingvister inte gör upp sitt spel är enorm på alla sätt." Dokumentationen av språklig mångfald dyker hela tiden upp nya fenomen och det finns inga tecken på att nya upptäckter håller på att ta slut. Dessa upptäckter driver lingvistiken att bredda dess kanon av möjliga grammatiska kategorier. Hela nya betydelsedomäner har upptäckts, och helt nya talljud tas också fortfarande fram i ljuset. Utöver sådana kärnkategorier av språklig struktur, arbete med lite studerade språk utökar vår kunskap om hur språk lärs, bearbetade, socialt organiserad, estetiskt utsträckt, och hur det utvecklas, inom så lite som en generation.
Författarna drar slutsatsen att det alltså finns många skäl för att intensifiera forskningen om små och ofta hotade språk. Sådan forskning kan nu dra full nytta av den tekniska utvecklingen genom att automatisera särskilt tidskrävande aspekter av transkriptionsarbetet. Men att intensifiera detta arbete är också beroende av fullt erkännande av värdet av språklig mångfald, allt från internationella observationer av UNESCO, hela vägen fram till tillåtligheten av beskrivande och dokumentär forskning som examensarbete på akademiska program.
