Det råder ingen brist på rapporter om att amerikanska lärare och annan skolpersonal arresteras för påstådda sexuella övergrepp på ett eller flera barn.

Till exempel, en volleybolltränare och algebralärare i Oklahoma greps för våldtäkt i januari efter att hon och en före detta lärare i samma skoldistrikt påstås ha haft en trekant med en 18-årig manlig elev. En 33-årig speciallärare i Chicago greps i februari för att ha haft sex med en åttondeklassare, ett två månader långt förhållande dokumenterat med 12, 000 textmeddelanden och och mobiltelefonsamtal. Nationens äldsta skola för döva står inför dussintals anklagelser om sexuella övergrepp relaterade till sina tidigare elever som säger att de lidit i händerna på skolpersonal i mer än tre decennier.

Dessa oroande incidenter larmar föräldrar, elever och alla som är oroade över skolans säkerhet. Ändå samlar ingen federal myndighet systematiskt in nationell statistik om problemet. Även inofficiella uppskattningar, baserade på nyheter eller återkallelser av lärarlicenser är sällsynta. Några av dem, inklusive uppskattningar från mer än 10 år sedan, har hittat från 361 till cirka 500 kända fall per år.

Som någon som samlar in och spårar statistik om sexuella övergrepp, Jag är säker på att det verkliga antalet är större eftersom så mycket av problemet inte rapporteras. Men eftersom dessa brott involverar utbildade yrkesmän övervakade av andra utbildade administratörer, Jag tror också att skolor är väl rustade att vidta åtgärder för att bättre skydda eleverna med förebyggande åtgärder som inte är så utbredda som de borde vara.

Ett brett utbud av kränkande handlingar

Sexuella övergrepp i skolor, som i andra inställningar, är mångsidig i sin dynamik. Det kan vara allt från våldsamma överfall, oönskat famlande, olämpliga förslag och förförelse, till uppmaning och utbyte av sexuella bilder och videoklipp. Förutom att vara brott, de bryter mot lärares och andra utbildares professionella ansvar, och undergräva det förtroende som samhället ger institutionen.

Uppskattningsvis två tredjedelar av alla fall av sexuella övergrepp på lärare riktar sig till gymnasieelever, en fjärdedel av dem mellanstadier och de flesta av resten barn som går i grundskolor. Medelåldern på offren är 15 år.

Ungefär 60 % av offren för sexuella övergrepp från pedagoger är flickor och 75 % av pedagogerna som misshandlar barn sexuellt är män.

Oavsett kön eller jobb, de pedagoger som sexuellt utnyttjar barn är inte alltid de stereotypa karriärpredatorerna som tar jobbet för att komma åt offer. Vissa visar inga tecken på att vara något annat än vanliga människor som hanterar förutsägbara livskriser, depressiva episoder och misslyckade äktenskap.

Utbildare sexuella övergrepp, eftersom det involverar pålitliga och ofta vördade proffs, kan skapa misstro och splittring i hela samhällen, och ett arv av trauma bland offren och deras familjer, såväl som deras kollegor.

4 steg skolor kan ta

Här är några bästa metoder som skolor kan använda för att slå ner på sexuella övergrepp mot barn.

1. Följ rapporteringslagarna.

Ingen lärare ska fly från trovärdiga anklagelser om sexuella övergrepp mot barn med en tyst resignation och, som kan hända, ett rekommendationsbrev – vilket ger dem frihet att fortsätta arbeta någon annanstans med barn och tonåringar. Federalt krävde lagar i varje delstat alla lärare och skoltjänstemän att rapportera även misstänkt barnmisshandel. Det enda lämpliga svaret är att lämna in en polisanmälan och, om det bekräftas, en karriäravslutning. På samma gång, medan bakgrunds- och referenskontroller kan hjälpa till att se till att personer med tidigare problem inte anställs i första hand, endast 10 % av alla gripanden för sexuella övergrepp av något slag innebär någon med tidigare historik. Bland missbrukare av lärare är den siffran förmodligen ännu lägre, att göra det till ett misstag, lita alltför uteslutande på kontroller av kriminalregistret.

2. Upprätta och tillämpa regler, erbjuda utbildning och ge påminnelser om alla högrisksituationer.

Elever ska aldrig vara ensamma med lärare eller tränare i personalens hem eller bil och protokoll ska följas under studiebesök och i omklädningsrum. Tydliga policyer bör gälla för all interaktion med barn på sociala medier. Dessa klarröda linjer behövs både för att flagga farorna, och avslöja dem som är kavaljera om dem.

3. Prata ärligt med studenter och lärare om problemet och särskilt om åskådares ansvar.

Även när studenter och lärare är medvetna om misstänkta beteenden eller mönster, mycket ofta talar de inte ut på ett sätt som kan skydda ett offer eller utrota en förövare. Oavsett om det är för att de inte tror att det är deras sak eller att de är rädda för att alienera sina vänner eller kollegor, alla kan bli en bra åskådare, bemyndigad och motiverad att agera.

4. Se till att pedagoger får hjälp med att bygga upp sina färdigheter i självförvaltning.

Förmågan hos all skolpersonal att hålla tillbaka sitt eget beteende kan förstärkas genom utbildning, ungefär på samma sätt som psykoterapeuter traditionellt har fått lära sig att undvika oprofessionella förvecklingar med sina klienter.

Lärare skyddar också barn

För att vara säker, rapporter om pedagoger som sexuellt utnyttjar barn kan överskugga den verkligt fördelaktiga roll som så många lärare och annan skolpersonal spelar för att hjälpa elever att undvika misshandel i allmänhet.

Lärare är de yrkesverksamma som identifierar och rapporterar de mest misshandlade barnen till barnskyddsmyndigheter för alla professionella, toppar läkare, sjukhus, polis och socialtjänst. Eftersom de ständigt är i kontakt med barn, de är de människor som är mest benägna att lägga märke till blåmärken, dålig hygien, uppgivenhet och oförklarlig frånvaro som kan vara tydliga tecken på misshandel av alla slag – inklusive sexuella övergrepp.

Och andra studenter, inte lärare, ansvarar för nära tre fjärdedelar av alla incidenter av sexuella övergrepp och trakasserier som sker i skolor.

Jag är uppmuntrad över att många offentliga och privata skolor stärker sina uppförandekoder och vidtar andra åtgärder för att slå ner på missbrukare. Men mycket mer måste göras.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.