Den avlidne Stephen Hawking trodde inte på Gud. Inte heller den välrenommerade Richard Dawkins. Men är det typiskt för brittiska forskare?

I en ny studie, forskare från Rice University, Baruch College och West Virginia University finner att forskare verkligen är betydligt mindre religiösa än den allmänna befolkningen där.

Dessutom, Brittiska forskare vid elituniversitet är mer benägna att aldrig delta i religiösa gudstjänster än de vid mindre prestigefyllda skolor. Studien visar också att biologer är mer benägna att aldrig delta i religiösa gudstjänster än fysiker.

"The Religiosity of Academic Scientists in the United Kingdom:Assessing the Role of Discipline and Department Status" använder data som samlats in i en undersökning av biologer och fysiker anställda vid elit- och icke-elitavdelningar, som tidigare forskning har föreslagit kan distinktionen vara relevant för att förstå skillnader i religiositet. Forskarna var intresserade av hur brittiska forskare, särskilt elitforskare, jämfört med befolkningen i övrigt när det gäller religiös övertygelse.

Forskarna fann att medan endast 18 procent av människorna i Storbritannien sa att de inte tror på Gud, 45 procent av brittiska forskare svarade på samma sätt. Dessutom, forskarna upptäckte att forskare vid elitavdelningar (en kategorisering baserad på antalet publikationer per avdelning, publicerade avdelningsrankningar och insiderkunskap) är ungefär dubbelt så stor sannolikhet att aldrig delta i religiösa gudstjänster än forskare vid icke-elitavdelningar.

Elaine Howard Ecklund, Herbert S. Autreys ordförande i samhällsvetenskap, professor i sociologi, chef för Rice's Religion and Public Life Program och studiens huvudförfattare, konstaterar att elitforskare representerar spetsen för vetenskapens sekulariserande effekter.

"Individer som är på de mest elitära institutionerna kan oproportionerligt känna det kulturella trycket att sekularisera, sa Ecklund. om dessa metoder och tänkesätt i sig är i konflikt med religion, då skulle dessa framgångsrika vetenskapsmän uppleva den största urholkningen av religiös tro."

Ecklund noterade att sådana fynd också kan vara en produkt av sociala krafter snarare än intellektuella.

"Denna distinktion kan ha en inverkan på hur allmänheten ser på forskare, i ett nationellt sammanhang där vissa minoritetsgrupper medför utmaningar när det gäller undervisning i evolutionsteori, till exempel, " Hon sa.

"Elitforskare kan uttrycka mindre religiositet eftersom de antar att som elitforskare, de antas vara eller behöver vara mindre religiösa för att passa ett professionellt ideal, ", tillade hon. "Eftersom de kanske redan är i utkanten av det professionella idealet i första hand, icke-elitforskare kan känna mindre socialt och kulturellt tryck att ytterligare anpassa sig till det."

Studiens medförfattare Christopher P. Scheitle från West Virginia Universitys institution för sociologi och antropologi sa att detta också kan hjälpa till att förklara varför brittiska biologer är mer än 2½ gånger mer benägna att aldrig delta i religiösa gudstjänster än brittiska fysiker.

"Det är möjligt att brittiska biologer kan vara oroliga för att ses som en mer aktiv deltagare i religion skulle bryta mot någon professionell norm, sade Jared Peifer, en biträdande professor vid Department of Management vid Baruch Colleges Zicklin School of Business.

Ecklund tillade:"Denna norm kan bero på historien om offentliga konflikter kring frågor som evolution och stamcellsforskning, som är tydligast kopplade till de biologiska vetenskaperna."

Forskarna hoppas att deras arbete kommer att bidra till en bättre förståelse av den sociala dynamiken mellan religion och vetenskap utöver det traditionella fokuset på USA.