Några av de fossila platserna ligger en lång och ansträngande vandring uppför wadierna som skär de branta sluttningarna av Döda havets kust. Kredit:Palaeobotany Research Group Münster
En "dold vagga av växtutveckling" har upptäckts i Jordanien. I permiska sedimentära bergarter exponerade längs Döda havets östkust, ett team ledd av paleobotanister från universitetet i Münster upptäckte välbevarade fossiler av växtgrupper med egenskaper som är typiska för yngre perioder av jordens historia. Perm började för cirka 300 miljoner år sedan och slutade för cirka 250 miljoner år sedan. Forskarna presenterar sina resultat i veckans nummer av Vetenskap .
De nyligen återvunna fossilerna representerar de tidigaste uppgifterna om tre stora växtgrupper och visar att de är mycket äldre än man tidigare trott. De kanske viktigaste fynden är fossila kvistar från Podocarpaceae – i dag den näst största familjen av barrträd – vilket gör dem till den äldsta fossilen av någon levande barrfamilj. Forskare fann också löv och fortplantningsorgan av Corystospermaceae, en grupp fröväxter som dog ut för cirka 150 miljoner år sedan, såväl som rester av Bennettitales, en säregen härstamning av utdöda fröväxter med blomliknande fortplantningsorgan.
Ett mumifierat frö-ormbunkeblad som flagnar av en bit lersten efter att ha utsatts för dagens ljus för första gången på cirka 255 miljoner år; välbevarade fossiler som detta från permiska sedimentära bergarter exponerade längs stranden av Döda havet kastar nytt ljus över det tidiga ursprunget till stora fröväxtlinjer. Kredit:Palaeobotany Research Group
Bevis för den oväntat tidiga förekomsten av Corystospermaceae i Jordaniens perm publicerades första gången för cirka tio år sedan av en forskargrupp ledd av prof. Dr. Hans Kerp. Sedan dess, forskare har avslöjat inte bara de välbevarade löven utan också de karakteristiska reproduktionsorganen hos denna grupp av växter. Som Bennettitales och Podocarpaceae, dessa växter troddes ha utvecklats miljoner år senare under tidig mesozoikum.
Fossilerna är ovanligt välbevarade. "Analys av karakteristiska epidermala cellmönster gjorde det möjligt för oss att lösa de systematiska förhållandena mellan växtfossilerna mer exakt, " säger Bomfleur. "Studieområdet är verkligen exceptionellt, som en smältdegel av blomsterprovinser." Växtfossilen där förekommer i ovanliga blandade sammansättningar som består av växttaxa som är typiska för olika blomregioner.
De välbevarade växtnagelbanden befrias från sedimentberget med hjälp av stark syra; efter rengöring och blekning, detta isolerade bladfragment av en utdöd fröormbunke kan ge viktig biologisk och ekologisk information. Kredit:Palaeobotany Research Group Münster
De fossila förekomsterna upptäcktes i sedimentära avlagringar från säsongsmässigt torrare miljöer i ett lågland vid ekvatorialkusten - en typ av miljö som sällan bevarar växtfossiler. "Förekomsten av inte mindre än tre stora 'moderna' växtgrupper i avlagringar av just denna enda bergsformation kan tyda på att sådana stressade och störningsbenägna tropiska miljöer kan ha fungerat som evolutionära vaggor även för andra växtgrupper, säger Bomfleur.
Tillbaka i labbet, teamet förberedde fossilerna med en mängd olika metoder, inklusive behandlingar med starka syror för att förbereda växternas nagelband för detaljerad mikroskopisk analys.
