Hälften av alla sydafrikanska elever som gått i skolan i fem år kan inte göra grundläggande beräkningar. Detta är enligt en TIMMS-rapport från 2015 om matematikprestationer bland elever i årskurs 5 i Sydafrika.

På samma gång, det beräknas att 10 % av landets lärare är frånvarande från skolan varje dag, medan forskning fann att 79 % av sydafrikanska matematiklärare i årskurs 6 klassificerades som att de hade innehållsnivåer under den nivå de undervisade på.

Med tanke på att lärarkvalitet är en av de största faktorerna som avgör elevers läranderesultat, vad kommer det att krävas för att förbättra lärarkvaliteten och professionalismen i landet?

Många förslag har lagts fram. Men en idé har nyligen skapat särskilt intresse bland utbildningsavdelningar, lagstadgade organ, och akademin – införandet av "professionella standarder för lärare". Dessa kan brett definieras som en uppsättning gemensamma standarder som inkluderar den professionella kunskapen, färdigheter och uppförande som kännetecknar god undervisning.

Deras utveckling började i USA i slutet av 1980-talet. Den stimulerades av uppfattningen att högre förväntningar på elevers lärande endast kunde uppnås genom högre förväntningar på undervisningens kvalitet. I det sydafrikanska sammanhanget, lärarstandarder är ett svar på bristande lärares ansvarsskyldighet. Detta har identifierats som en orsak till den dåliga kvaliteten på sydafrikansk utbildning.

Grundförutsättningen för lärarnormer är att om du förväntar dig mer av lärare, låt dem inte komma in i klassrummet förrän de har uppfyllt en uppsättning grundläggande kriterier, och ställ dem till svars om de kommer till korta, då förbättras lärarnas kvalitet.

Men att införa lärarstandarder i Sydafrika kommer också med en varning. Forskning om värdet av lärarnormer för Sydafrika varnar för att detta tillvägagångssätt skulle kunna tjäna till att avprofessionalisera landets lärarstyrka om det inte behandlas försiktigt.

Detta beror på att det faktiskt finns två typer av lärarstandarder, och det är viktigt att inte blanda ihop de två. Det finns standarder som professionaliserar undervisningen och standarder som helt enkelt hanterar lärare. Medan standarder som professionaliseras skapar kulturer av kollegialitet, expertis och stolthet bland lärare, standarder som klarar sig kan få dem att känna sig pannade, opålitlig, och demotiverad.

Men ledningsstandarder förväxlas ofta med professionella standarder. När detta händer, lärarmoralen sjunker. Detta är en vanlig trend i länder som Sydafrika som har en "ond" snarare än "dygdig" skolgång.

Hur skolcykeln fungerar

Kvaliteten på en nations lärare kan inte skiljas från kvaliteten på dess elever som lämnar skolor. Detta beror på att successiva kohorter av elever går vidare genom skolan, gå in på universitetet som lärarstudenter, och tar examen som lärare där de fostrar nästa kohort genom cykeln. Slutet på skolan är därför början på högre utbildning.

I en god skolgång, som Finland, utbildning är ett önskvärt karriärval för högutexaminerade. Detta möjliggör konkurrenskraftiga behörighetskrav för lärarutbildningar, vilket i sin tur möjliggör rigorösa och utmanande banor. Detta, i tur och ordning, producerar högkvalitativa lärare som förbättrar elevernas resultat. Lärarnas kvalitet och professionalism ger näring åt nästa generation av högkvalitativa lärarpraktikanter.

I en god cykel har systemet råd att sätta standarder som speglar den bästa professionella kunskapen internationellt. Den inledande lärarutbildningen är intensiv och lärare lämnar utbildningen med höga ämnes- och pedagogiska kunskaper. Som ett resultat, deras elever presterar bra och skolsystemet åtnjuter en hög nivå av allmän aktning.

Följaktligen är undervisning ett prestigefyllt och attraktivt yrke som rekryterar de smartaste och mest motiverade akademiker, som inte kräver kontinuerlig övervakning och tillsyn. Lärare åtnjuter istället professionell autonomi; de litar på viktiga beslut om deras undervisning och professionella utveckling.

Jämför detta med Sydafrika, som har en ond skolgång. Den grundläggande lärarutbildningen är mycket varierande men generellt sett otillräcklig. Till exempel, en studie fann att tre av fem av de högre utbildningsanstalterna som ingick i urvalet inte tillhandahöll något engelska språk, litteratur, eller språklig utbildning för lärare som inte är specialiserade på detta ämne, trots att dåliga engelska språkkunskaper bland lärarpraktikanter är ett allmänt problem.

Föga förvånande då, forskning om nyutbildade lärare tyder på att eleverna går in i sina studier med mycket dåliga färdigheter, och lämna med lite mer. Följaktligen, deras elever klarar sig mycket dåligt och undervisning uppfattas som en karriär med låg status. Lärarutbildningar kan därför i allmänhet inte på ett tillförlitligt sätt attrahera högkvalitativa akademiker, och tenderar därför att vara mindre krävande. Den onda cirkeln upprepar sig.

I onda skolcykler tar regeringar på sig att hålla lärarna ansvariga. Standarder används för att hantera lärare, och att skydda eleverna från de värsta pedagogerna genom tillsynsövervakning och kontroll. Ständigt, förhållandet mellan lärarförbund och regeringar blir antagonistiskt och skapar känslor av rädsla och misstro. Detta, i tur och ordning, alienerar de bästa akademiker som uppriktigt sagt har bättre karriärmöjligheter.

Medan fortbildningsprogram försöker ta igen eftersläpningen, och vissa lyckas uppnå små inlärningsvinster, de kan inte fullt ut kompensera för bristen på lärarkunskaper till följd av dålig grundläggande lärarutbildning och allmänt okvalificerade studenter.

Alla standarder professionaliserar inte undervisningen

Med tanke på den onda cirkeln, ledningsstandarder kan vara mer sannolika än professionella standarder i Sydafrika. Betyder detta att sydafrikanska lärare är förbannade till stickan, snarare än moroten? Inte nödvändigtvis. Det finns många utmärkta lärare som är hungriga efter möjligheter att utvecklas på ett sätt som främjar autonomi och kollegialitet.

Sydafrika bör inte dra sig för att utveckla och främja professionella bästa praxis, och ge lärarna möjlighet att nå dem.

På samma gång, förvaltningsstandarder måste övervägas noggrant. Även om de kan förhindra den värsta undervisningen, de kommer sannolikt inte att skapa den professionella kulturen som främjar den bästa undervisningen och attraherar de bästa kandidaterna.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.