I Amerikas barn, vi ser ofta hopp om en bättre framtid, speciellt när det gäller att minska rasism.

Varje ny generation vita människor, tanken går, kommer naturligtvis och oundvikligen att vara mer öppensinnade och toleranta än tidigare.

Men har vi någon anledning att tro detta? Ska vi ha tro på att dagens vita barn kommer att bidra till att göra vårt samhälle mindre rasistiskt och mer rättvist?

Tidigare forskning har haft blandade resultat. Så för att närmare utforska vad vita barn tycker om ras, Jag gick direkt till källan:vita barn själva.

I min nya bok, "White Kids:Growing Up with Privilege in a Racially Divided America, "Jag utforskar hur 36 vit, rika barn tänker och pratar om ras, rasism, privilegier och ojämlikhet i deras vardag.

Undersökningsdatas begränsningar

Innan jag börjar min forskning, Jag tittade på vad tidigare studier om unga vita människors ras attityder hade funnit.

Enligt vissa forskare, vi har anledning att vara hoppfulla.

Med hjälp av enkätdata, de fann att unga vita människor uttrycker mindre fördomar än generationer före dem. Till exempel, vitt stöd för segregerade skolor – ett traditionellt mått på rasfördomar – har minskat dramatiskt under en 50-årsperiod. Och undersökningar visar att yngre vita är mindre benägna att uttrycka rasstereotyper än äldre vita.

Men en andra grupp forskare höll inte med. De fann att vita idag helt enkelt artikulerar rasfördomar på nya sätt.

Till exempel, enligt nationella undersökningsdata, gymnasieåldern uttrycker i allt högre grad en form av fördomar som sociologen Tyrone Forman kallar "rasapati" - en "likgiltighet gentemot samhälleliga, ras, och etnisk ojämlikhet och bristande engagemang i rasrelaterade sociala frågor."

Rasapati är en mer passiv form av fördomar än explicit artikulation av trångsynthet och rasfientlighet. Men sådan apati kan ändå få vita människor att stödja politik och praxis som är i linje med samma rasistiska logik från det förflutna, som ett bristande stöd för sociala program och politik utformade för att ta itu med institutionell rasism eller en likgiltighet gentemot färgade människors lidande.

Andra forskare ifrågasätter undersökningarnas förmåga att fånga ärliga svar från vita om rasrelaterade frågor eller att beskriva komplexiteten i vitas perspektiv på ras.

Hur användbara undersökningar än kan vara, de tillåter oss inte att helt förstå hur vita människor förklarar, motivera eller utveckla sin syn på ras.

Vad barnen säger

För att bättre förstå hur vita barn tänker om ras, Jag intervjuade och observerade 30 rika, vita familjer med barn mellan 10 och 13 år som bor i ett storstadsområde i Mellanvästern. Under loppet av två år, Jag fördjupade mig i dessa familjers vardag, observera dem offentligt och i hemmet, och intervjua föräldrarna och barnen. Några år senare, när barnen gick i gymnasiet, Jag återintervjuade en delmängd av den ursprungliga gruppen.

Dessa barn hade några delade förståelser av ras, som tanken att "ras är färgen på din hud." Men när jag tog upp ämnen som rasism, privilegier och ojämlikhet, deras svar började skilja sig, och det var mer variation än jag trodde.

Några barn sa till mig att "rasism inte är ett problem längre." Men andra berättade mycket detaljerat för mig om rasrikedomsklyftan, anställningsdiskriminering, ojämlik skolgång, och rasistisk behandling av svarta barn av polisen.

Som en 11-åring som heter Chris förklarade:"Jag tror att de vita barnen, eftersom de har mer makt i allmänhet i samhället ... disciplinära åtgärder utsätts inte lika hårt för dem. Men när det är, du vet, ett svart barn som hamnar i trubbel med polisen ... jag tror att folk kommer att vara tuffare mot dem, eftersom, du vet, [svarta barn] kan inte riktigt slå tillbaka också."

Även om några av barnen hade mycket större förståelse för rasismens historia i Amerika, andra plattade ut tiden och slog ihop hela den afroamerikanska historien, samtidigt som man blandar ihop namn och datum.

En 11-åring vid namn Natalie sa till mig:"Rasism var ett problem när alla dessa slavar fanns i närheten och att, tycka om, bussgrej och vattenfontänen. Jag menar, allt var galet förr i tiden. … Men nu, Jag menar, sedan Martin Luther King och, tycka om, Eleanor Roosevelt, och hur hon gick på bussen. Och hon var afroamerikan och satt på den vita delen. … Efter 1920-talet och allt det där, saker förändrades."

När det kom till förståelsen av privilegier och ojämlikhet, några barn gjorde kommentarer som, "Det finns inget sådant [som privilegium]. Alla får vad de förtjänar i livet, om de jobbar för det."

Andra barn höll inte med, som 11-årige Aaron:"Jag tror att [vita] bara har uppsidan... Och eftersom mycket av samhället i alla fall styrs av vita människor, vilket är en uppsida, fler vita människor är, du vet, antagen till jobb, så de får uppsidan. Så, ja, Jag tror att de har uppsidan."

Jag fann också att många av barnen uttryckte former av rasapati. När en svart tonåring sköts och dödades av en polis i samhället, 16-åriga Jessica sa till mig att hon "inte brydde sig" om att svarta människor dödades eftersom de "uppenbarligen gjorde något för att förtjäna det."

Men vissa barn, som 16-åriga Charlotte, hade en helt annan reaktion:"Allt borde stoppas. Det finns faktiskt ett problem och ett system som tillät detta att hända. ... Tekniskt sett, lagligt, vad den officeren gjorde var "okej"? Det är som, väl, det kanske är det som är problemet. Att döda svarta människor borde kanske inte vara juridiskt okej, ' du vet?"

Vikten av ett barns sociala värld

Varför så stora skillnader mellan dessa barn?

Det var inte bara en fråga om att dessa barn upprepade sina föräldrars åsikter.

Jag fann att deras perspektiv formades mindre av vad deras föräldrar uttryckligen sa om ras och mer av de sociala miljöer som dessa barn växte upp i – och hur deras föräldrar konstruerade dessa miljöer.

Beslut föräldrar fattade om var de skulle bo, vart de ska skicka sina barn till skolan, vilka fritidsaktiviteter att registrera dem i, vart de reste och vilka medier de konsumerade arbetar för att skapa vad jag refererar till som ett barns "rassammanhang av barndomen".

Inom detta rassammanhang, barn utvecklade idéer om ras genom att observera och tolka vad som pågick runt dem. Och på grund av viktiga variationer i dessa sociala miljöer, barnen förstod ras på olika sätt.

I det här sammanhanget, mitt arbete bygger på befintligt stipendium om hur barn utvecklar förståelser om ras och rasism i familjesammanhang, plats, tidiga skolupplevelser, grund- och gymnasieskolor, barnomsorg och även sommarläger.

Alla dessa aspekter av ett barns sociala miljö spelar en roll i att forma hur de lär sig om ras.

Är vita barn mindre rasistiska än sina morföräldrar? Min forskning med barn ger oss ingen anledning att tro att varje ny generation vita människor naturligt eller oundvikligen kommer att ha mer fördomsfria och toleranta synpunkter på ras än tidigare generationer.

Att avveckla rasismen i USA kommer att kräva mer än bara passivt hopp.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.