Ett nytt sätt att bestämma värdet på personaloptioner har gett några överraskande insikter:Optioner som beviljas kvinnor och högre chefer är värda mer eftersom de har dem längre. Och optioner som intjänas årligen snarare än månadsvis är värda mer av samma anledning.

Den nya värderingsmetoden, som kombinerar standardoptionsteori med verkliga observationer av vad anställda faktiskt gör med sina anslag, hamnar i ett kvistigt problem:Även om aktieoptioner är en av de vanligaste formerna av ersättning, företag vet inte riktigt hur mycket det kostar dem att bevilja optioner.

"Vi har kommit på en praktisk metod för att värdera aktieoptioner som tar hänsyn till anställdas faktiska beteende, säger Richard Stanton, en Berkeley Haas professor i finans och fastigheter som innehar Kingsford Capital Management Chair in Business.

Det nya tillvägagångssättet läggs i "Employee Stock Option Exercise and Firm Cost, "kommande i Journal of Finance och medförfattare av Berkeley Haas Prof. Nancy Wallace och New York University Assoc. Prof. Jennifer N. Carpenter. Deras analys bygger också på beteendeekonomi, som tar hänsyn till psykologins effekter på ekonomiska beslut.

Bland deras ursprungliga resultat:Optioner som tilldelas kvinnor kostar företag 2 till 4 procent mer än de som beviljas män, som tenderar att utnyttja sina optioner snabbare. Och utmärkelser till de mest ledande medarbetarna kostar 2 till 7 procent mer än bidrag till deras lägre rankade kollegor – igen, eftersom cheferna håller fast vid dem. Dessutom, optioner kostar företagen betydligt mer när de är inställda på att intjäna mer sällan – det vill säga, når tröskeldatumet när de blir berättigade att utövas. En förskjutning från ett årligt till ett månatligt intjänandedatum minskar optionsvärdet med så mycket som 16 procent eftersom folk utnyttjar optionerna tidigare och oftare.

Enligt en nyligen genomförd undersökning av Meridian Compensation Partners, 42 procent av företagen som svarade rapporterade att de tilldelat aktieoptioner till ledande befattningshavare. Och optioner representerar mer än 20 procent av vd-lönen, enligt en uppskattning. Optioner tillåter innehavare att köpa en specifik aktie till ett fast pris fram till ett förutbestämt utgångsdatum. Den grundläggande utmaningen för att bestämma kostnaden för personaloptioner är att deras värde beror på hur länge de behålls. I allmänhet, ju längre de hålls kvar, desto större kostnad för företaget som emitterade dem. Följaktligen, nyckeln till att värdera dem är att exakt förutsäga när de kommer att utövas. "Hur mycket alternativen är värda beror på vad medarbetaren ska göra med dem, " konstaterar Stanton.

En omfattande litteratur undersöker hur man bestämmer värdet av aktieoptioner som handlas på börser. Men personaloptioner är en speciell ras med sina egna speciella egenskaper. Av den anledningen, de värderingsmetoder som ursprungligen utvecklades för börshandlade optioner är oprecisa när de tillämpas på de optioner som företag tilldelar sina anställda.

Standardoptionsteori tar hänsyn till flera faktorer för att prognostisera när optioner kommer att lösas in. Men den utvecklades till stor del genom studier av börshandlade optioner, gör det ur spel för personaloptioner av flera skäl. För en, personaloptioner kan inte handlas på marknaden – det enda sättet anställda kan göra sig av med dem är att använda dem för att köpa den underliggande aktien. Andra, de kan endast användas under ett flerårigt fönster som börjar när de är till sig och slutar när de går ut. Tredje, anställda kan inte lätt skydda sig från risken att ha så mycket av sin förmögenhet knuten till sin arbetsgivares aktier, eftersom det enda sättet att minska risken är att utnyttja optionen, och det påverkar dess värde.

För att komma fram till ett mer exakt sätt att uppskatta när anställda skulle utnyttja aktieoptioner, Stanton, Snickare, och Wallace, Lisle och Roslyn Payne ordförande i Real Estate Capital Markets, analyserade en unik uppsättning data som inkluderade fullständig personaloptionshistorik som tilldelats cirka 290, 000 anställda från 1981 till 2009 vid 88 börsnoterade företag. Datauppsättningen gav dem en oöverträffad finkornig titt på alternativ-träningsbeteende. Författarna konstruerade sedan en matematisk modell av lösenkurser som tog relevanta faktorer från standardteori och lade till faktorer relaterade till risken med optionerna, baserad på portföljteori, tillsammans med några ytterligare beteendefaktorer och information om villkoren för beviljande av optioner, tillsammans med egenskaper hos emitterande företag och optionsinnehavare.

Deras resultat inkluderade några överraskningar. Till exempel, intjänandefrekvensen hade en särskilt kraftfull effekt på optionskostnaden. Den uppenbara anledningen är att anställda kan utnyttja optioner tidigare när de intjänas oftare. Men något annat kan vara på jobbet – anställda får ett e-postmeddelande när optioner intjänas, vilket kan få dem att trycka på avtryckaren. "När människors uppmärksamhet dras till deras innehav, de är mer benägna att fatta ett beslut, " föreslår Stanton. På samma sätt, män kan utöva optioner tidigare och oftare än kvinnor eftersom de är mer säkra på att fatta ekonomiska beslut. Detta fynd är i linje med inflytelserik arbete av Berkeley Haas Prof. Terrance Odean, som fann att manliga investerare handlar oftare än kvinnor – beteende som minskar deras nettoavkastning.

Men varför behåller högt uppsatta medarbetare sina optioner längre än lägre rankade kollegor? En anledning kan helt enkelt vara att de är rikare och inte behöver en aktieoption för att betala för en husrenovering eller en dyr semester.

Nästan tio år på väg, forskningen finansierades av Society of Actuaries som svar på regulatoriska krav på förbättrade metoder för utvärdering av personaloptioner.