Trots att det framställs som ett nätverk som "försvarar yttrandefrihet, "användare av den sociala medieplattformen Gab visar mer extrem social hierarki och elitism jämfört med Twitter-användare, enligt en ny studie publicerad i septemberupplagan av onlinetidskriften " Första måndagen ." Forskare fann att ett litet antal Gab-användare har ett stort inflytande, delar mer homogent innehåll än Twitter, varav en del förknippades med statsunderstödd propaganda.

Den pågående debatten kring innehållsreglering och censur av sociala medieplattformar har blivit allt mer kontroversiell de senaste åren. Trots detta, lite forskning har gjorts för att förstå vilken inverkan reglering kan ha på onlinebeteenden.

Forskare vid George Washington University, Northeastern Illinois University och Johns Hopkins University siktar på att undersöka effekten av innehållsreglering genom att jämföra två sociala medienätverk med liknande tekniska strukturer, Twitter, en populär plattform som ibland tar bort innehåll i strid med dess användarvillkor, och Gab, en helt oreglerad plattform som annonserar sig själv som förespråkar "yttrandefrihet, individuell frihet och det fria flödet av information online." Resultaten antydde att den fullständiga frånvaron av reglering inte ledde till en mer rättvis och inkluderande diskurs, inte heller till en fri marknadsplats för idéer.

"Regeringar och sociala medieplattformar runt om i världen försöker ta reda på hur de kan främja ett fritt utbyte av idéer utan att censurera innehåll, "David Broniatowski, en docent vid GW:s School of Engineering and Applied Science, sa. "Jämfört med Gab, våra resultat tyder på att till och med relativt milda servicevillkor, såsom Twitters policy för hatiskt beteende, kan göra stor skillnad när det gäller att främja fritt utbyte av idéer."

Teamet tittade på miljontals meddelanden som skickats på varje plattform mellan augusti 2016 och februari 2018 för att avgöra vem som delade innehåll och vilka typer av innehåll som delas.

Forskarna upptäckte att trots dess främjande av öppen och fri diskussion för alla, ett mindre antal användare med betydande följare på Gab kontrollerade en större andel av innehållet jämfört med Twitter. Till exempel, de flesta Gab-användare hade mindre än fem följare och postade inte meddelanden regelbundet, med 57 % av plattformens cirka 150, 000 användare publicerade färre än fyra meddelanden under den 18 månader långa studien. I kontrast, bara 3, 000 användare har lagt upp fler än 1, 000 meddelanden, skapar därmed en mer extrem social hierarki.

"Med det upplevda tillslaget av högerextrema konservativa konton av vanliga sociala medier, du förväntar dig att extremhögern strömmar till plattformar utan elitanvändare, och där alla kan höras, "Mark Drezde, en docent i datavetenskap vid Johns Hopkins University, sa. "Förvånande, Gab verkar i första hand vara en plats där ett litet antal välanslutna användare sänder sitt budskap till en större grupp som redan delar deras åsikter."

När det gäller de typer av innehåll som användare lägger upp och delar, forskargruppen identifierade flera populära ämnesområden som diskuterades på varje plattform. Det fann Gab-användarnas innehåll vara mer homogent, med politiska ämnen som utgör 56 % av alla skickade meddelanden, och ras och religion är också populära diskussionsämnen. På Twitter, medan politiska ämnen var populära, de utgjorde bara en liten andel av inläggen jämfört med andra ämnen, som inkluderade popkultur, näringsliv och sport. Forskarna upptäckte att Gab-användare också var mer språkligt homogena, med 89 % av alla meddelanden skrivna på engelska.

Som med Twitter, Gab-användare försökte också dela information genom externt innehåll, med 74 % av de vanligast delade URL-domänerna på Gab som länkar till nyhetswebbplatser. Medan forskarna fann att dessa länkar mestadels ledde till högerextrema nyhetswebbplatser, de observerade också länkar till webbplatser förknippade med konspirationsteorier och statligt sponsrade meddelanden från icke-amerikanska regeringar.

"Tyvärr, Gabs uttalade uppdrag om totalt yttrandefrihet skapar en miljö där betydande hatisk och splittrande retorik frodas och paradoxalt nog hindrar debatt. Som plattform, det främjar i slutändan den typ av hat som kulminerade i skottlossningen vid en synagoga i Pittsburgh i oktober 2018, kort efter att skytten publicerat på Gab, "William Adler, en docent i statsvetenskap vid Northeastern Illinois University, sa.

Dr Broniatowski och hans kollegor noterade resultaten från studien, "Eliter och utländska aktörer bland Alt-Right:The Gab Social Media Platform, " har konsekvenser för försök från regeringar att reglera sociala medieplattformar och för plattformar att reglera sitt eget innehåll. Forskarna föreslår möjliga alternativ för reglering, inklusive omformning av algoritmer för att säkerställa att ett litet antal röster inte dominerar debatten, och ta bort möjligheten för automatiserat innehåll att överväldiga äkta innehåll genom att kräva att användarna tillhandahåller bevis på huruvida deras konto drivs av människor eller bots.