1981, UCLA arkeologistudent Jo Anne Van Tilburg satte sin fot på ön Rapa Nui, som vanligtvis kallas påskön, ivriga att utforska hennes intresse för hällkonst genom att studera de ikoniska stenhuvuden som gåtfullt överblickar landskapet.

Van Tilburg var en av bara några tusen människor som skulle besöka Rapa Nui varje år då. Och även om ön till denna dag fortfarande är en av de mest avlägsna bebodda öarna i världen, en ökning av årliga besökare har satt dess känsliga ekosystem och arkeologiska skatter i fara.

"När jag åkte till Påskön för första gången 81, antalet personer som besökte per år var cirka 2, 500, sade Van Tilburg, chef för Easter Island Statue Project, den längsta kollaborativa artefaktinventeringen som någonsin genomförts på den polynesiska ön som tillhör Chile. "Från och med förra året var antalet turister som anlände 150, 000 från hela världen."

Den 21 april, som är påskdagen, CBS "60 Minutes" kommer att sända en speciell intervju med Van Tilburg och Anderson Cooper filmad på ön, talar om ansträngningar för att bevara moai (uttalas MO-öga) – de monolitiska stenstatyer som ristades och placerades på ön från omkring 1100 till 1400 och vars stoiska ansikten har fascinerat världen i decennier.

Tillbaka 2003, Van Tilburg, som är forskarassistent vid UCLA Cotsen Institute of Archaeology och chef för UCLAs Rock Art Archive sedan 1997, var den första arkeologen sedan 1950-talet som fick tillstånd från Chiles National Council of Monuments och Rapa Nui National Park, med Rapa Nui-gemenskapen och i samarbete med National Centre of Conservation and Restoration, Santiago de Chile, att gräva ut moaien, som de flesta inte visste inkluderade bålar, som är begravda under ytan, innan hennes arbete och publiciteten kring det.

Hennes framgång med att få tillstånd att gräva på ön, hon tillskriver en filosofi om "gemenskapsarkeologi". Hon har tillbringat nästan fyra decennier bland folket i Rapa Nui, lyssnande, inlärning, skapa förbindelser, sluta förbund med samhällets äldste, rapporterade utförligt om hennes fynd. Stor finansiering har tillhandahållits av Archaeological Institute of America Site Preservation Fund.

"Jag tror att mitt tålamod och flit belönades, " sa hon. "De såg mig alla år bli riktigt smutsig när jag gjorde jobbet. Det de inte gillar är när folk kommer och tror att de har alla svar och sedan går. Det känns för Rapanui som att deras historia är adjungerad."

Van Tilburg krediterar det uthålliga och generösa stödet från UCLA:s Cotsen Institute som avgörande för hennes fortsatta arbete på ön. Hon har också gjort det till en poäng att inkludera UCLA-studenter från en mängd olika akademiska discipliner i det praktiska arbetet med Rapa Nui, inklusive Alice Hom som började som arbetsstuderande för 20 år sedan och som nu fungerar som projektledare för Easter Island Statue Project.

Van Tilburg, som tog sin doktorsexamen i arkeologi från UCLA 1989, arbetar på ett massivt bokprojekt som utnyttjar hennes enorma arkiv som kommer att fungera som en akademisk atlas över ön, dess historia och innebörden bakom moaien. Hon använde intäkterna från en tidigare bok för att investera i ett lokalt företag, Mana Gallery och Mana Gallery pressen, som båda lyfter fram inhemska konstnärer. Och hon hjälpte lokalsamhället att återupptäcka sin kanottillverkningshistoria genom skapandet av Rapa Nui Outrigger Club 1995.

Hennes medregissör på Easter Island Statue Project, Cristián Arévalo Pakarati, är Rapanui och en grafiker till yrket. Van Tilburg anställer uteslutande öbor för sitt grävarbete. Hon har rest världen runt och hjälpt till att katalogisera föremål från ön som nu finns på museer som Smithsonian i Washington, D.C., och British Museum i London. Van Tilburg gör detta för att hjälpa repatrieringsinsatserna.

Rapa Nui är mer känd som Påskön eftersom den holländska upptäcktsresanden Jacob Roggeveen först landade där på påskdagen, 5 april, 1722. Men de människor som redan bodde där (polynesiska ättlingar till en massiv mänsklig migration mer än 500 år tidigare), bara kallade platsen "hem, " sa Van Tilburg.

"Väldigt få Stillahavsöar hade ursprungligen namn, " Sa Van Tilburg. "Det som fick namnet var ett landmärke eller en stjärna eller något som förde dig dit, men inte nödvändigtvis själva ön."

Intervjun "60 Minutes" fokuserar också på hur nuvarande invånare på ön klarar av ökande vågor av turism, som nästan alltid är ett tveeggat svärd, men är särskilt så i ett bräckligt ekosystem, sa Van Tilburg.

De nu 150, 000 årliga besökare bleknar i jämförelse med det stora antalet resenärer som flockas till Egyptens pyramider och imponerande arkeologiska platser, noterade hon.

"Men med Rapa Nui-standarder, på en ö där el tillhandahålls av en generator, vatten är dyrbart och utarmat, och all infrastruktur är stressad, 150, 000 är en mobb, " Hon sa.

Vad som är mer nedslående är den ofta respektlösa naturen hos vissa resenärer som ignorerar reglerna och klättrar på moai, trampa ner bevarade utrymmen och sitta ovanpå gravar, allt i tjänst för att få ett foto av sig själva som plockar näsan på en uråldrig artefakt, sa Van Tilburg.

Massorna och resenärernas allt skadligare glänsande är något de fem, 700 invånare på ön måste brottas med. Först under det senaste decenniet eller så har de fått styrning av nationalparken där moai finns. 1995, UNESCO utnämnde Påskön till ett världsarv, med mycket av ön skyddad inom Rapa Nui National Park.

Van Tilburgs ursprungliga drivkraft bakom att studera moai är rotad i hennes nyfikenhet på migration, marginaliserade människor och hur samhällen stiger och faller.

"Rapa Nui var den sista ön som troligen bosatte sig i hela den västerutgående rörelsen som ägde rum från Sydostasien över Stilla havet, "Sade Van Tilburg. "Jag är intresserad av vad det kan signalera för oss i dag och varför människor rör sig runt världen som de är."

Rapanui samhället var traditionellt hierarkiskt, ledd av en klass av människor som trodde sig vara gudsutnämnda eliter. Dessa ledare dikterade var de lägre klasserna kunde bo, hur de skulle arbeta för att ge mat åt eliten och befolkningen i stort. Den härskande klassen bestämde också hur och när moai skulle byggas som bakgrund för utbyte och ceremoni.

"Denna inneboende institutionaliserade religiösa hierarki skapade ett orättvist samhälle, " Sa Van Tilburg. "De var mycket framgångsrika i den meningen att deras befolkning växte och de var bra trädgårdsodlare, lantbrukare och fiskare. Men de misslyckades med att förstå att om de inte lyckades med det som de hade bättre, och mer rättvist, att det inte fanns någon framtid."

Befolkningstillväxt och skenande ojämlikhet i en bräcklig miljö ledde så småningom till förfärande samhällsförändringar, Hon sa. Intern kollaps (som beskrivs i UCLA-professor Jared Diamonds bok "Collapse") tillsammans med kolonisering och slavhandel på 1800-talet gjorde att befolkningen i Rapa Nui sjönk till bara 111 på 1870-talet.

Som antropolog, Van Tilburg är djupt intresserad av aktiekapital.

"Jag är intresserad av att fråga varför vi fortsätter att replikera samhällen där människor inte är jämställda, för att göra det, vi initierar en kris, " sade hon. "Ojämlikhet är kärnan i våra mänskliga problem."