Krävde förhistoriska havsdjur som kallas mosasaurier bytet genom att stampa dem med sina beniga nosar som späckhuggare gör idag?

Det är en teori som University of Cincinnati biologiprofessor Takuya Konishi föreslog efter att ha tittat närmare på ett nyfött fossilexemplar för sin senaste forskningsstudie. Konishi kommer att presentera sina resultat på oktobers Society of Vertebrate Paleontology-konferens i Albuquerque, New Mexico.

"Späckhuggare jagar inte stora byten genom att bita. De jagar genom att stampa och slita isär dem efter att bytet är svagt, " Sa Konishi. "De jagar snabbt rörliga djur så de använder tröghet. Om de simmade i full fart mot dig, de skulle generera mycket kraft. Och deras nos sticker påfallande ut."

Mosasaur, den osannolika hjälten i filmen "Jurassic World, " var en enorm marin reptil som levde på Tyrannosaurus rex tid under kritaperioden för mer än 65 miljoner år sedan. De hade en liknande kroppsform som dagens späckhuggare, med simfötter, kraftfulla svansar och vassa tänder. Vissa blev större än späckhuggare till nästan storleken på en skolbuss.

Som späckhuggare, de var havens topprovdjur. Det enda mosasaurier behövde frukta var större mosasaurier.

I en studie publicerad denna månad i Journal of Vertebrate Paleontology , Konishi undersökte på nytt fossiler av en nyfödd mosasaurier som han först studerade i Kansas när han arbetade med sin magisterexamen 2004. Ett 20-tal små fragment av skallen grävdes fram 1991 av paleontologen Michael Everhart i en klippformation som kallas Kansas Chalk, känd för marina fossiler.

Initialt, exemplaret identifierades som en mosasaurie kallad Platecarpus, en art som var vanligt förekommande i det området under samma period för 85 miljoner år sedan. Familjen Mosasauridae har mer än 30 arter, så att identifiera ett visst exemplar från en handfull fossila fragment kan vara skrämmande.

"En kollega till mig sa till mig att mosasaurier är tråkiga eftersom de alla ser likadana ut. Det är typ sant, sa han. Men när du vet mer om dem kan du börja skilja dem åt.

Vissa mosasaurier hade korta, kraftfulla käkar som kan krossa skalen på havssköldpaddor. Andra hade spetsiga tänder som antydde att de äter mest på fisk.

Konishi blev inspirerad att ta en andra titt efter att en forskarkollega visat hur speciella ben som kallas kvadrater inte var så tillförlitliga för att identifiera arter som forskare en gång trodde. De avslöjande fossilerna av vuxna av olika arter ser väldigt lika ut hos ungdomar.

Under de många åren sedan Konishi först undersökte babymosasaurier, han har blivit expert på dessa havsgående ödlor, inklusive den största av dem som heter Tylosaurus. Detta var varelsen som inspirerade "Jurassic World, "ett köttätande monster som kan jaga andra mosasaurier och marina reptiler.

När vi undersökte skallefragmenten från den nyfödda mosauren, Konishi fann att den inte liknade andra exemplar av Platecarpus. Medan Platecarpus och andra mosasaurier har tänder som börjar praktiskt taget vid toppen av nosen, Tylosaurus har ett benigt utsprång som kallas en talarstol som sträcker sig ut från ansiktet som en späckhuggare som kan ha tjänat till att skydda framtänderna när de slog in i byten.

"Det är ett subtilt inslag kanske med behornade dinosauriestandarder, men för oss betyder det verkligen vilken typ av mosasaurier du tittar på, " sa Konishi. "Om du har den här utskjutande nosen i den här delen av västra Kansas, du är en Tylosaurus."

Som många andra sorters djurungar idag, babymosasauriebarnet hade ännu inte utvecklat vissa kontrollanta egenskaper som hittats hos vuxna, sa Konishi.

"Graden av nosutveckling var inte i närheten av den hos en vuxen, vilket fick mig att leta någon annanstans som hjärnan för att kalla den Tylosaurus till slut. Det var den fula ankungen som ännu inte hade blivit den graciösa svanen, " sa Konishi.

Till skillnad från andra mosasaurier, Konishi sa att tylosauren hade bredare och mer robusta ansiktsben kopplade till ett robust kranialvalv som skulle ha gett stöd som en slagkolv.

Konishi tog upp ett dramatiskt foto som visar en späckhuggare som slår en stor delfin med sin nos. Delfinen, en art som kallas en falsk späckhuggare, slogs så hårt att kroppen var förvriden i en smärtsam vinkel.

"När späckhuggare jagar delfiner och små valar, de betvingar dem genom att ramma dem. Och när du tittar på dem, du ser att de har en utstående nos också, " sa Konishi.

Fossilerna representerar det yngsta och minsta exemplaret av Tylosaurus som någonsin hittats. Everhart bekräftade för Konishi att babymosasaurien hittades ensam utan tillhörande fossiler. Mosasaurier lade inte ägg utan födde levande ungar. Det tyder på att provet var en frisimmande nyfödd snarare än ett embryo när det dog, han sa.

Hur babymosasaurien dog är en fråga om spekulationer. Endast dess skalle hittades. Konishi sa att mosasauren kunde ha fallit under för otaliga missöden från predation till olycka till sjukdom.

Det krävdes ett mirakel av osannolikhet att babymosasaurien hittades i första hand, han sa.

Att hitta vilken babydinosaurie som helst, eller marin reptil i detta fall, är extremt sällsynt av den enkla anledningen att djurungar ofta slutar som någon annans middag. Benen hos djurungar är lättare och mer benägna att spridas. Men i det här fallet, ben som inte tuggades upp nådde havsbotten där de var täckta av sediment och blev kvar i miljoner år tills haven drog sig tillbaka och den tidigare havsbotten blev vetefälten och jordbruksmarkerna i dagens Kansas.

"Och lyckligtvis letade en expert på mosasaurier på exakt den platsen och hade tillräckligt skarpa ögon för att hitta den - allt åtskilda av cirka 85 miljoner år, " sa Konishi.

"De flesta fossiler är fragmentariska. Du hittar nästan aldrig ett helt artikulerat fossil i marken. Det är nära fantasin, " Sa Konishi. "Lyckligtvis, de återstående benen begravdes och blev fossiliserade."

Konishis teori slår an hos späckhuggarexperter som Ken Balcomb, senior forskare vid det ideella Center for Whale Research utanför Seattle, Washington. Balcomb har studerat späckhuggare i 43 år. Han har själv sett de otaliga smarta metoderna de använder för att jaga olika byten.

"De slår sina byten ganska mycket. De kommer att kasta sin kropp mot en gråval. De kommer att ramla vithajar, för, " sa Balcomb.

Men Balcomb sa att de är kräsna om vad och hur de attackerar, använder ofta sina fläckar eller hela kroppen istället för huvudet. De skiljer till och med på olika typer av byten.

"De vet vilka typer av sälar som kommer att slå tillbaka, " sa Balcomb. "Så de är försiktiga. De vill inte bli sårade."

Paulina Jiménez-Huidobro och Michael Caldwell bidrog till Konishis studie. båda vid University of Alberta. Studien finansierades delvis av Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada.

Konishi sa att denna bättre förståelse för utvecklingen av babymosasaurier skulle kunna hjälpa forskare att lära sig mer om fossiler av andra babydinosaurier och marina reptiler som ser markant annorlunda ut än sina föräldrar.

"Vi har nu lite bättre insikt i hur denna varumärkesfunktion utvecklades i denna härstamning, ", sa han. "Det är en bra utgångspunkt för fler studier i framtiden."