Generationer av elever har läst Shakespeare och Hemingway för gymnasiets litteraturklass och Jeanne Dyches, biträdande professor vid Iowa State University's School of Education, skulle vilja att eleverna ifrågasätter den traditionen.

"Som ett fält, vi måste tänka på hur våra discipliner utvecklar vissa berättelser, tysta vissa berättelser och socialisera våra elever att tro att det vi lär dem är neutralt, " Sa Dyches. "Vi måste ha en konversation om varför vissa texter lärs ut år efter år."

De titlar som ofta står högst upp på gymnasiets läslistor anses vara "klassiker" eller krävs för "kulturell läskunnighet, sa hon. Men författarna – typiskt vita europeiska män – speglar inte mångfalden av elever i klassrummet. Dyches säger att att tilldela dessa texter utan att ifrågasätta frågor om ras eller kön kan utesluta elever som inte ser sig själva i texten, och få dem att känna att deras röster inte värderas. Denna brist på ifrågasättande normaliserar också upplevelserna hos elever som tillhör dominerande grupper.

Det är därför Dyches uppmuntrar pedagoger att överväga ideologin som är inbyggd i texterna de tilldelar, och ge eleverna verktyg att ifrågasätta vad de läser. För ett nytt papper, publicerad av Harvard Educational Review , Dyches tillbringade tid i en litteraturklass på gymnasiet och lärde eleverna att kritiskt granska och ifrågasätta disciplinen engelskspråkig konst.

Studenter granskade mer än ett sekels nationella studier om de titlar som oftast lärs ut, nationella och lokala standarder för rekommenderade avläsningar, såväl som lokala och statliga läroplanspolicyer. Gymnasiet låg i en övervägande vit, förortssamhället i Mellanvästern.

Hennes forskning fann att lektionerna skärpte elevernas medvetenhet och erkännande av budskap om makt och förtryck inom klassisk litteratur. I slutet av studien, 77 procent av eleverna – en ökning med 27 procent – ​​insåg den politiserade karaktären av att lära ut dessa traditionella texter. Dyches säger att medan de flesta elever var obekväma när de pratade om förtryck och orättvisor i en specifik text, studenter i färg visade mer medvetenhet om dessa frågor.

"Vi har alla olika erfarenheter och reaktioner när vi har konversationer som utmanar oss att ifrågasätta och överväga ras, kön och sexualitet och alla röriga korsningar, " Sa Dyches. "Det är OK för studenter som aldrig har hört dessa saker att fortfarande brottas med sin egen rasförståelse och social-kulturella identitet. Men vi måste fortfarande skapa möjligheter för elever att lära sig, brottas med och tillämpa nya kritiska linser på sina pedagogiska erfarenheter och världen omkring dem."

Mild, ändå tidlös

Dyches undersökte studenter i början och slutet av studien för att förstå deras uppfattningar och relationer till texterna de läste i litteraturklassen. I sina svar, eleverna beskrev texterna som "intetsägande och ineffektiva, " och tillägger att de "inte kan relatera till något av det, "Ändå ansåg de fortfarande att titlarna var "tidlösa" och viktiga "för att förbättra sina läs- och skrivfärdigheter." Dyches sa att eleverna läste texterna eftersom de trodde att de skulle förbereda dem för college.

Deras svar illustrerar en allmänt hållen uppfattning om "värdet" av klassisk litteratur, som bygger mer på tradition än litterära normer, sa Dyches. Problemet är att både studenter och pedagoger inte tänker ifrågasätta varför det är så. Faktiskt, Dyches säger tills hon började forska om social rättvisa, hon var omedveten om de historiska perspektiv och ideologier hon främjade genom de texter hon tilldelade.

Hon vill inte bara ge eleverna möjlighet att ifrågasätta vad de läser i klassen, Dyches vill också att lärare ska känna igen det politiska sammanhanget för sina beslut. Lärare, som alla människor, har olika fördomar eller övertygelser, sa Dyches. Dock, om lärare vet detta och tar itu med dessa fördomar i klassrummet, hon säger att det är ett steg i rätt riktning.

"Vi är alla politiska varelser och oavsett om du känner igen det eller inte, du undervisar alltid från dina trossystem. Det är viktigt att känna igen och förstå hur våra idéer eller övertygelser påverkar vår undervisning. Jag skulle hävda att du är lika politisk när du tilldelar "Macbeth" som när du tilldelar "The Hate U Give, '" sa Dyches.

Berättar en oberättad historia

Efter att ha arbetat med studenter för att identifiera de politiska strukturerna i litteraturen, Dyches bad eleverna att berätta historien från ett annat perspektiv och ta med marginaliserade röster in i samtalet. Hon sa att uppdraget utmanade eleverna och tvingade dem att tänka på hur förändringarna påverkade berättelsen eller hur de uppfattade berättelsen.

Till exempel, eleverna skrev om "Romeo och Julia" för att ta itu med rasfrågor genom att göra Romeo och Julia till ett par med olika raser. I tidningen, Dyches beskriver hur eleverna införlivade sociala medier i berättelsen när karaktärerna använde Twitter för att skriva "kärleks-tweets, " skapa en nationell social rörelse dokumenterad genom hashtaggen #lovehasnobounds.

Detta är ett sätt som lärare kan fortsätta att undervisa i klassisk litteratur – genom att ifrågasätta hur ras och patriarkat påverkar berättelsen, sa Dyches. Medan studien fokuserade specifikt på litteratur, hon skulle vilja se eleverna tillämpa samma färdigheter i kritiskt tänkande på andra discipliner och aspekter av sina liv.