Termen "falska nyheter" har populariserats av president Donald Trump de senaste åren, och även om dess innebörd har diskuterats hett, spridning av falsk information för att uppfylla en politisk agenda är långt ifrån ett nytt koncept runt om i världen. Att utforska uppfattningen om fenomenet "falska nyheter" är avgörande för att bekämpa den pågående globala urholkningen av förtroendet för media enligt en studie som är medförfattare av en forskare från University of Houston.

Dani Madrid-Morales, biträdande professor i journalistik vid UH Jack J. Valenti School of Communication och Herman Wasserman vid University of Cape Town, fann att i Afrika söder om Sahara – där desinformationskampanjer nyligen har använts för att påverka valkampanjer – upplevs exponeringen för desinformation hög och förtroendet för nationella medier och sociala medier är lågt.

Forskarna tillfrågade nästan 1, 900 personer i Kenya, Nigeria och Sydafrika som är högutbildade, bor i städer, medelklassområden och har tillgång till sociala medier.

Så många som 90 % av kenyanerna, 93% av nigerianerna och 76% av sydafrikanerna tror att de utsätts för falska nyheter om politik på en ganska regelbunden basis. I en studie från Pew Research Center från 2016 som samplade drygt 1, 000 amerikaner, 71 % av de tillfrågade säger att de ofta eller ibland ser falska politiska nyheter.

"Vi fann att människor i Afrika söder om Sahara särskilt misstror information på sociala medier, som Facebook, Twitter och WhatsApp eftersom det är där de hittar "falska nyheter" oftast, " sade Madrid-Morales om resultaten som publicerades i denna månads tidning Afrikanska journalistikstudier . "Regeringar använder redan detta som en ursäkt för att sätta restriktioner på media genom att säga att för mycket yttrandefrihet på dessa amerikanska plattformar utgör en "fara" för den nationella säkerheten."

När det gäller att dela en politisk berättelse som studiedeltagarna visste vid den tiden var påhittade, 29 % av kenyanerna, 18 % av nigerianerna och 25 % av sydafrikanerna svarade "ja". Dessa siffror är högre än i USA där 14 % av deltagarna svarade "ja" i Pew-studien.

När desinformationskampanjer utmanar tillgången till tillförlitlig information, medborgarna får göra oinformerade val. Så kallade "sociala medieentreprenörer" fick betalt av politiker för att sprida falsk information om motståndare i det nigerianska valet 2019. 2016, anhängare av Sydafrikas förre president Jacob Zuma anlitade ett PR-företag för att skapa falska Twitter-konton, bots och hatfyllda webbplatser för att sätta igång rasspänningar.

"Vi har tänkt på dessa plattformar som verktyg för att stärka människors tal, men vi upptäcker att i vissa fall, de stärker inte människor, ", sa Madrid-Morales. "De minskar vår förmåga att göra bra bedömningar."

Ett annat avslöjande fynd är att medan 19 % av de tillfrågade i USA säger att de knappt eller aldrig har stött på felaktiga politiska nyheter, andelen i alla tre afrikanska länder är betydligt mindre (Kenya, 3%; Nigeria, 2%; Sydafrika, 8 %). Studien drog slutsatsen att ju fler människor känner att de utsätts för falska nyheter regelbundet, desto mer kommer de sannolikt att säga att de inte litar på media i allmänhet.