Matt Helgeson visste att det var dags att dra ur kontakten. I veckor, University of California, Santa Barbara-professorn i kemiteknik hade hållit ett hopp om att politiker i Washington skulle hitta ett sätt att avsluta regeringens nedläggning. Om de gjorde det, hans doktorander kunde fortfarande göra sin länge planerade resa till Maryland för att genomföra experiment vid National Institute of Standards and Technologys Center for Neutron Research i mitten av januari.

En plats på NCNR är en värdefull vara, och Helgesons elever hade ägnat sex månader åt att noggrant förbereda sig för sina. Men varje dag haltade avstängningen, deras utsikter försvagades.

Det sista slaget kom när president Donald Trump talade till nationen från Oval Office och fördubblade sitt krav på en gränsmur – som demokraterna vägrade att finansiera.

Helgeson kallade in de två eleverna till sitt kontor dagen efter. De skummade de senaste rubrikerna för att övertyga sig själva om att de hade tappat skottet. Ingen på NCNR kunde ge dem någon vägledning; de flesta anställda blev uppsagda.

De löste borgen.

"Detta är tydligen verkligheten nu, " Helgeson berättade för sina elever. "Det är verkligen olyckligt att allt ert arbete och alla resurser går förlorade på grund av vad som är mer eller mindre politiska konflikter."

Mer än en månad senare, forskarna klarar fortfarande av nedfallet. Helgesons elever åkte äntligen till NCNR på måndagen och kommer att jobba hela helgen, nu när lagstiftare har avvärjt en andra avstängning.

De är bara några av vetenskapsmännen som hamnade på grund av den 35-dagars förfallotid i federal finansiering som började strax före jul. Regeringen öppnade igen den 26 januari, men avstängningens effekter fortsätter att krusa genom det globala forskarsamhället.

Enbart stängningen av NCNR påverkade hundratals forskare, och kommer att komplicera centrets verksamhet i minst sex månader, enligt NIST:s egen bedömning.

Beläget i Washington-förorten Gaithersburg, Md., NCNR är en av bara tre neutronspridningsanläggningar i landet. Den rymmer en kärnreaktor som producerar strömmar av partiklar, som forskare använder för att studera supraledare, plast, läkemedelsföreningar och en mängd andra material.

Neutroner bär ingen elektrisk laddning, så att de kan passera rakt igenom ämnen och avslöja deras struktur och magnetiska egenskaper på atomnivå, sa University of California, Berkeley-fysikern Bob Birgeneau.

"De är en unik och viktig sond, " sa han - vilket är anledningen till att NCNR:s instrument är uppbokade månader i förväg.

När avstängningen började, NCNR:s reaktor hade stängts av för rutinunderhåll under helgerna. Det kom inte tillbaka i början av januari som planerat. Istället, reaktorn satt tyst medan dussintals anställda forskare tvingades stanna hemma.

NIST har inte släppt en detaljerad redogörelse för den fulla effekten på federala forskare. Men i ett möte nyligen med en kommitté av NCNR:s användare, Företrädare för byrån delade några siffror som antyder den bredare effekten på amerikansk forskning:Att ta ner anläggningens 29 instrument under 25 dagars planerade operationer kostade forskarna 725 dagar – nästan två år – av arbete och representerade 3,5 miljoner dollar i förlorat värde.

Mer än 100 experiment avbröts, enligt Michael Hore, en materialvetare vid Case Western Reserve University som sitter i användarkommittén. Och 200 till 300 regeringar, universitets- och industriforskare var direkt berörda, Hore uppskattade, eftersom de flesta experiment involverar minst två eller tre forskare.

Störningen har skapat en rad problem, från det personliga till det professionella, det ekonomiska till den intellektuella.

Många forskare fick dra på sig hundratals dollar i resekostnader för resor som aldrig hände. Jodie Lutkenhaus, en kemiingenjör vid Texas A&M som studerar tunna filmer som de som används i anti-reflekterande beläggningar, fick betala för en avbokad flygbiljett och hyrbil när hennes student var tvungen att missa ett experiment på NCNR planerat till den 23 januari.

Lutkenhaus täckte kostnaderna med medel som hon normalt använder för konferensresor och labbreparationer. Nu när pengarna "inte går till jakten på akademisk forskning, " Hon sa.

En doktorand vid University of Tennessee hade ordnat så att hennes svärföräldrar kunde besöka och ta hand om hennes unga barn medan hon reste till NCNR. Hon måste göra nya planer när hennes experiment skjuts upp till våren.

Förutom att äta nästan 1 dollar, 000 värda i resekostnader, Helgesons elever skrotade proverna de hade tänkt analysera. De studerar beteendet hos små partiklar suspenderade i vätskor och emulsioner, som de som används i formsprutning och för att tillverka vissa typer av läkemedel, men de fasta ämnena kan sedimentera ur lösningen med tiden.

"De faktiska råvarorna var inte så dyra, "Men det är ganska lång tid för eleverna att förbereda det här materialet", sa Helgeson.

Yumi Ijiri, en fysiker vid Oberlin College i Ohio, hade det motsatta problemet:avstängningen innebar att NCNR:s personal inte kunde förbereda sig för hennes experiment, som ursprungligen var planerad till denna vecka. Det kommer att vara första gången som NCNR använder polariserade neutroner i ett nytt instrument, en teknik som gör det möjligt för forskare att bättre skilja de magnetiska egenskaperna hos ett material från dess strukturella egenskaper. NIST-forskare var tvungna att göra anpassade delar och justera sin programvara innan Ijiris team anlände.

"Och att allt inte hände, " Hon sa.

Konsekvenserna av avstängningen kommer att spridas över månader, och kanske år, när anläggningen rensar sin eftersläpning.

Hore hade ett experiment planerat i våras, som sannolikt kommer att stötas för att rymma ombokningar. "Från vad jag har berättat, " sa Hore, "det snaraste vi kan göra mätningar kommer att vara någon gång under hösten."

En av hans doktorander behöver dessa uppgifter för att avsluta sin doktorsexamen; utan det, han kommer förmodligen att behöva stanna en termin eller två till. "Det här håller honom tillbaka, sa Hore, som måste hitta ett sätt att betala honom för den extra tiden. (Ett alternativ:vänta med att låta en ny student gå med i hans labb.)

Verkligen, förseningar kan vara särskilt förödande för forskare som precis har börjat, sa Birgeneau, som studerar högtemperatursupraledare som de som används i MRI-maskiner och satelliter.

Två postdoktorala forskare i hans labb fick sina NCNR-experiment uppskjutna i flera månader. Det kanske inte verkar vara så lång tid, han sa, men postdoktorer har bara några år på sig att sätta igång högeffektivt arbete för att hjälpa till att starta sina karriärer.

"De kommer att tävla om jobb med andra människor som inte var beroende av federala statliga anläggningar som stängdes ner, " han sa.

Stängningen kommer att hämma många forskares möjligheter att ansöka om nya anslag och ytterligare tid vid NCNR, som bara delas ut två gånger om året, och att publicera vetenskapliga artiklar. Redan, NIST uppskattar att nedläggningen har hållit uppe omkring 35 forskningsartiklar.

Mark Dadmun, en polymerforskare vid University of Tennessee, Knoxville, studerar material som används i 3D-utskrift och sätt att göra dem starkare. Hans experiment i januari har flyttats till april, och en kommande mätning har skjutits upp ännu senare. Förseningen påverkar inte bara honom utan även hans partners i ett forskningsprojekt på flera miljoner dollar.

"Jag har ungefär tre andra medarbetare som väntar på våra resultat, " han sa.

Stephen Wilson, en materialvetare vid UC Santa Barbara, sa att avstängningen försätter alla amerikanska forskare i underläge. "Vetenskap, i hög grad, är en ras, " han sa.

Wilson studerar material för kvantberäkning, och han är en av många forskare som jobbar för att producera teknik som kommer att stödja nästa generations elektronik. Avstängningen omintetgjorde hans planer på att avsluta ett årslångt projekt med några slutliga mätningar vid NCNR förra månaden.

"Det saktar verkligen ner vår forskning, " sa han. "Internationellt, folk bryr sig inte om anledningen."

NCNR betjänar också företag som Toyota, Dow Chemical, Pfizer, och L'Oreal. Avstängningens direkta effekt på dem är fortfarande oklart, men det undergrävde verkligen ett primärt mål för centrets industrikonsortium:att ge industrin "förutsägbar och snabb tillgång till neutronanläggningar, " enligt NIST:s hemsida.

Just nu, NCNR-anställda kämpar för att göra nya planer. "De har jobbat väldigt hårt för att boka om alla, " sa Wilson.

Det komplicerade saken var det hotande hotet om en andra avstängning. Vissa forskare fruktade att de skulle ta sig till NCNR, bara för att stoppas igen när regeringens tillfälliga anslag tog slut.

På torsdag, Vita huset sa att Trump skulle underteckna en överenskommelse som hastigt avslöjats av lagstiftare för att hålla regeringen öppen. Men det tillkännagivandet kom för sent för vissa.

Anine Border, en doktorand från Danmark som studerar polystyren, hade ett experiment planerat att börja 22 februari, men hon sköt upp sin resa till mitten av april, för säkerhets skull.

Upplevelsen har varit ögonöppnande för henne. "Den politiska situationen i ett helt annat land över Atlanten kan faktiskt påverka loppet av min doktorsexamen, " sa hon. "Det hade jag definitivt inte förväntat mig."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.