Inom loppet av några år, Storbritanniens politiska landskap har förändrats. Nu, rent generellt, unga människor är proportionellt mer benägna att ha socialliberala och socialistiska åsikter, och vill förbli en del av EU. Under tiden, äldre demografi röstade proportionellt för Brexit, och sades vara till stor del ansvarig för att rösta de konservativa till ämbetet 2017.

Denna polarisering var särskilt utbredd i universitetsstäderna. Men allmänna trender tar inte upp den mer komplexa och röriga verkligheten av perspektiv och sympatier. En studie av unga människors syn på Brexit och EU, till exempel, nyligen upptäckt att de faktiskt är mindre toleranta mot immigration än vad man tror allmänt.

Fram till 2016, studenter verkade anmärkningsvärt opolitiska som majoritet. Många hade inga öppna politiska ställningstaganden eller kände någon tillhörighet till något formellt politiskt perspektiv. De senaste åren, dock, har sett en tydlig förändring i sin kunskap och engagemang i aktuella frågor och debatter. En förändring som både är spännande för mig som lärare, men också rörande.

Protektionistiska åsikter

Nyligen, studentstödet för Labour har ökat, till stor del tack vare gräsrotsorganisationen Momentum som har fått äran att ha förändrat Labours berättelse till en mer relevant diskussion om frågor som är av direkt angelägenhet för unga idag.

Parallellt med detta, dock, har varit mycket protektionistiska åsikter, sporrade naturligtvis av UKIP och Nigel Farage. Partiet och dess tidigare ledare har av många uppfattats som säga saker "som de är", återigen erbjuder en uppfriskande trubbig förändring från den vanliga partipolitiska retoriken. Detta är en ideologisk position som vinner stöd över hela Europa och utanför, ge människor möjlighet att legitimera rasistiska attityder.

Dessa mer protektionistiska åsikter – av vilka många har varit nära, eller helt i linje med, vad vi kan kalla fascism – blir också mer uppenbara i skolor och universitet också. Det verkar vara ett extremt ord att använda i förhållande till en liten minoritet av elevernas åsikter, men de värderingar och uppfattningar som jag personligen har hört säkert argumenteras ibland, har varit mycket oroande i linje med denna ideologi.

Jag hade tidigare antagit (felaktigt kanske) att alla i en klass skulle vara emot fascism, ha tillräckligt med kunskap om andra världskriget och Förintelsen för att se farorna med lögnerna som sprids av sådana idéer om överhöghet.

Det var inte förrän i år som jag insåg att jag inte längre kunde hålla ett sådant antagande, och genom att göra det kan jag mycket väl fjärma eleverna som har sådana åsikter från diskussioner. Detta skulle i sig kunna tjäna till att ytterligare förankra deras åsikter snarare än att hjälpa utvecklingen av en kritisk, sitt eget bevisbaserade perspektiv.

Utmanar utmanarna

Sund debatt, genererad av en rad perspektiv är mycket välkommen i klassrum och föreläsningssalar, och nödvändigt för en sund demokrati. Den oroande fråga som uppstår i samhället i stort, och blir allt vanligare på universiteten, är polariseringen av åsikter.

Det här handlar inte bara om att elever utvecklar rasism, fascistiska eller högerorienterade åsikter dock. Framväxten av dessa åsikter avslöjar hur globaliseringen har lämnat många bakom sig, särskilt de som känner sig maktlösa, frånkopplade och hotade av de förändringar som har och äger rum runt dem. Det är en motreaktion till mycket av de framsteg som många känner har gjorts de senaste åren, när det gäller jämställdhet mellan kön och ras.

Problemet vi har är att unga människor nu får sina perspektiv från ett mycket snävt utbud av sociala medier. Och, på grund av sociala mediers algoritmer, deras politiska åsikter kan formas och förstärkas av ett snävt spektrum av perspektiv. Dessa åsikter blir sedan oemotsagda och erkända som legitima. Ledare är hjältedyrkade, och förståelse för olika perspektiv, erfarenheter och människor kan minska medan de är evidensbaserade, självständig, kritisk analys (en färdighet som saknas i samhället i bästa fall) går förlorad, polariserande perspektiv och begränsande debatt.

Akademiker och universitet behöver – som journalisten John Morgan påpekar – ta reda på hur de ska närma sig problemet noggrant "så att de inte framställer sig själva som en del av den globala eliten som är förbittrad av populistiska anhängare". Eleverna behöver känna att de kan uttrycka och utforska sina idéer. Men vi som lärare borde hjälpa dem att utmana sina egna förutfattade meningar genom evidensbaserad forskning, och utveckla färdigheter att kritiskt analysera information för sig själva.

Rädslan för icke-konformitet, om jämställdhet mellan kön och ras och om mångfald måste hanteras så att kulturer och globala utmaningar blir frågor som betraktas från en position av förståelse och kontextualitet, inte från en reaktiv och defensiv position. Vi kan inte ignorera någon student som inte håller med om en mer liberal ståndpunkt. Istället, vi måste utmana dem på ett sätt som inte ytterligare skapar defensiv förankring av åsikter, alienera de som kanske redan känner sig främmande.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.