Den 16 februari, Art Institute of Chicago tillkännagav resultaten av betydande ny forskning om fem terrakottaskulpturer – så kallade Bankoni efter en by i dagens Mali där de hittades. Föremålen är från mellan 1100- och 1400-talen. Detta placerar dem "bland de äldsta bevarade skulpturerna från Afrika söder om Sahara och bland de äldsta verken av afrikansk konst i konstinstitutets samling bortom Egypten, " enligt Constantine Petridis, Ordförande för Arts of the Americas and Africa och curator of African Art vid Art Institute of Chicago.

Konstinstitutets Bankoni-siffror är exceptionella, inte bara för deras stora storlek och fina detaljer, men också för det faktum att de har förblivit som en grupp genom historien (medan andra har skingras). Gruppens inkludering i en stor vandringsutställning, Karavaner av guld, Fragment in Time:Art, Kultur och utbyte över det medeltida Sahara-Afrika, gav Art Institutes Conservation &Science-avdelning en oöverträffad möjlighet att utöka tidigare vetenskapliga analyser med hjälp av banbrytande teknologi som möjliggjorts av University of Chicago Pritzker School of Medicine.

"Tack vare vårt långvariga förhållande med Dr. Michael Vannier, en radiolog vid University of Chicago School of Medicine, vi kunde använda datoraxiell tomografi eller CT-skanning - som i grunden är en röntgenstråle men i 3D - för att noggrant undersöka keramen, sa Rachel Sabino, Objektskonservator vid Institutionen för naturvård och vetenskap vid Art Institute of Chicago. "När varje figur gick igenom skannern kunde vi direkt se att de alla hade skapats med exakt samma lera och med exakt samma tillverkningsmetoder. Detta bekräftade för oss att våra fem var tänkta som en grupp från början och att de är inte figurer från olika platser eller olika krukmakare."

Resultaten verifierade också att skulpturerna inte var "pasticher" gjorda av orelaterade fragment av lämplig ålder, som ibland upptäcks vara fallet med antik keramik. Dessutom, 3D-modeller som genererades från CT-data hjälpte till att hitta platser för provplatser att använda i termoluminescens (TL)-testning, en specialiserad teknik för att dejta keramik. TL-resultaten avslöjade att föremålen avfyrades för mellan 500 och 800 år sedan, äldre än tidigare tester hade indikerat.

Den här typen av samarbeten mellan museer och sjukhus har utökat konservatorns verktygslåda genom att ge dem tillgång till den mest avancerade tekniken och till utrustning som annars skulle vara otillgänglig. Deras medicinska partners specialiserade kunskap garanterar att konservatorer har det bästa instrumentella protokollet tillgängligt för att hitta svar på sina frågor och att resultaten kommer att tolkas korrekt.

"Den encyklopediska samlingen vid Art Institute of Chicago fungerar som en referensstandard för både forskare och allmänheten, så det är avgörande att föremålen som visas i tjänsten för ett museums pedagogiska och sociala uppdrag är vad de utger sig för att vara. För detta ändamål, vi är helt förtjusta över i vilken utsträckning detta partnerskap har gjort det möjligt för oss att se hur gammalt, hur unika och hur exceptionella våra figurer verkligen är, sa Sabino.