Även om många människor kan tycka att det är svårt, om inte direkt osmakligt, att dyka ner i 1,5 miljoner timmar partisk talradio, Clara Vandewerdt tyckte att det var spännande.

"Ärligt, det har varit något av det roligaste jag har haft att göra i min doktorsexamen. karriär, säger Vandeweerdt, en infödd Belgien som går sista året på doktorandstudier i statsvetenskap. "Att höra två synpunkter på olika frågor, Jag har lärt känna en sida av USA som jag inte var bekant med, och det har varit riktigt intressant."

Vandeweerdt har analyserat mer än ett års pratradio som en del av en forskningsagenda fokuserad på politiskt beteende och de olika krafter som kan forma det. Hennes doktorandforskning är beroende av nya datamängder och kvantitativa metoder för att undersöka vilken inverkan social identitet och tillhörighet har på politiska övertygelser.

"Jag är brett intresserad av kopplingen mellan sociala grupper och identitet, och politik, " säger hon. "Närmare bestämt, Jag vill förstå hur människor använder sina identiteter och sociala grupper som genvägar för att komma fram till slutsatser om komplicerade politiska ämnen, som klimatförändringar."

Pratradio skiljer oss åt

Händelser i den verkliga världen kan starkt forma diskussioner om politiska ämnen. Men Vandeweert vill förstå om och hur dessa händelser kan förändra tänkandet på arenor där ideologi redan har gripit politiskt tänkande (tänk polariserande ämnen som klimatförändringar, masskjutningar, och invandring). För att gå vidare med dessa frågor, Vandeweert bestämde sig för att analysera pratradio – både konservativa och liberala mediekällor – före och efter nyhetsvärde händelser. Det var ett projekt hon tillskriver den oväntade uppkomsten "av en riktigt spännande datauppsättning."

Hennes unika trove kom med tillstånd från MIT Media Lab, vars laboratorium för sociala maskiner genererade RadioTalk-korpusen – 2,8 miljarder ord med taltranskriptioner i radio, genererade av naturliga språkalgoritmer, från oktober 2018-mars 2019. Denna korpus, som innehåller metadata med geografisk plats och information om radioprogram, försett Vandeweert med medel att förhöra hur stora nyheter förändrar mediediskussionen.

Undersöker ordinnehållet i 120, 000 radioprogramavsnitt från 150 amerikanska radiostationer, Vandeweert bestämde först seriens ideologiska partiskhet. Sedan, med hjälp av mänskliga kodare, hon identifierade talfragment som innehöll politiska ämnen. Hon sökte efter stora evenemang, försöker mäta förändringen i mängden samtal om dessa ämnen före och efter händelserna. Och slutligen, hon analyserade samtalet på båda sidor om dessa händelser för att avgöra om det hade skett någon förändring i politisk inramning (ideologisk fördom).

Med en särskild oro för klimatförändringar, Vandeweert nollade på orkaner som en stor nyhetshändelse. Hennes analys fann "en enorm ökning av antalet gånger klimatförändringar nämndes efter en orkan i både konservativa och liberala radioprogram, " säger hon. "Till skillnad från många försök att upptäcka effekten av en verklig händelse på människors åsikter, där du måste kämpa för att göra det statistiska fallet, denna spik hoppade ut, med en ökning med två till tre faktorer av antalet gånger ämnet nämndes."

Hennes andra upptäckt visade att det inte fanns någon förändring i den politiska inramningen av diskussionen. "Liberala program förblev oroade över klimatförändringarna, och konservativa radioprogram förblev skeptiska, försäkra lyssnarna att orkaner inte var ett tecken på klimatförändringar."

Hon fann en liknande stelhet i inramning när det gäller masskjutningar och vapenpolicy, och familjeseparationer och invandringspolitik. Vandeweert hoppas kunna fördjupa sig ytterligare i denna hårda ideologiska klyfta, med ett uppföljningsprojekt som undersöker om pratradiolyssnare kan ändra åsikter när de utsätts för partiskt prat som stödjer eller urholkar deras ursprungliga övertygelse.

Orubbliga övertygelser

Andra forskningsprojekt som Vandeweerdt driver stärker idén att amerikaner inte bara är djupt splittrade, men grävde i. Arbeta med ämnen som representerar 10 olika sociala identitetsgrupper (t.ex. kvinnor, män, afroamerikanska, Latinx, HBTQ), hon testade i vilken grad information om effekterna av vissa frågor på dessa grupper kan driva individers politiska oro.

En av hennes studier visade att även när gruppmedlemmar fick reda på att ett specifikt problem starkt påverkade deras grupp, deras inställning till politisk politik relaterad till problemet förändrades inte. Till exempel, HBTQ-respondenterna ändrade inte sin syn på arbetslöshetspolitiken efter att ha fått veta att arbetslöshet var en mycket större utmaning för medlemmar i HBTQ-gruppen än för andra.

"Jag hittade överraskande och övertygande bevis för att dessa intressesignaler har väldigt små effekter, som mest, " säger Vandeweert. "Folk verkar använda gruppidentitet för att peka ut dem om rätt åsikt om ett ämne, men ofta stämmer inte den åsikten överens med gruppens materiella intresse."

Att lära sig ändra åsikt

Vandeweert hoppas kunna utnyttja sina dubbla intressen för mänskligt och politiskt beteende för att åstadkomma verklig förändring i världen. "Människor verkar inte kognitivt rustade att fatta beslut om problem som klimatförändringar eftersom de är så mycket större än livet och svåra att relatera till, " säger hon. "Min karriärplan är att använda statsvetenskapens exakta metoder för att hitta sätt att ändra människors uppfattning, och övertyga dem att se till att deras åsikter stämmer överens med deras värderingar."

Hon ser också undervisning som ett annat medel för detta. "Att forma människors sinnen, där du verkligen kan se resultatet, är det överlägset mest effektfulla jag gör, säger Vandeweerdt, som har fungerat som föreläsare och lärarassistent i MIT-kurser om kvantitativa metoder och offentlig politik, och föreläser för närvarande vid Köpenhamns universitet om politiskt beteende och opinion.

Medan hennes forskning ger nya perspektiv på politisk diskurs och tro i USA, Vandewerdt har ibland haft svårt att ta det obevekliga bruset och ilskan i aktuell amerikansk politik. Så mitt i att analysera data och skriva sin avhandling, hon hittade en ny fristad från partisan babbel. "En av de saker jag gjorde för att stänga av den ett tag var improkomedi, som jag gjorde med en vän, " säger hon. Duon heter:Belgian Waffles.

Denna artikel publiceras på nytt med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT -forskning, innovation och undervisning.