En studie av världens tidigaste kända dinosaurieägg avslöjar ny information om utvecklingen av dinosauriernas reproduktion.

Ett internationellt team av forskare under ledning av Robert Reisz från Institutionen för biologi vid University of Toronto Mississauga studerade de fossiliserade resterna av ägg och äggskal som upptäckts på platser i Argentina, Kina och Sydafrika – vitt åtskilda regioner på superkontinenten Pangea. 195 miljoner år gammal, de är de tidigaste kända äggen i fossilregistret, och de lades alla av en grupp stamsauropoder – långhalsade växtätare som varierade i storlek från fyra till åtta meter långa och var de vanligaste och mest spridda dinosaurierna på sin tid.

Reisz är förbryllad över det faktum att "prekursorer för reptiler och däggdjur förekommer som skelett i fossilregistret som började för 316 miljoner år sedan, ändå vet vi ingenting om deras ägg och äggskal förrän 120 miljoner år senare. Det är ett stort mysterium att ägg plötsligt dyker upp vid det här laget, men inte tidigare."

Enligt Koen Stein, en postdoktorand forskare vid Universiteit Gent och huvudförfattare till projektet, äggen representerar ett viktigt steg i utvecklingen av dinosauriernas reproduktion. Sfärisk, och ungefär lika stor som ett gåsägg, dessa dinosaurieäggskal var papperstunna och spröda, mycket tunnare än ägg av liknande storlek från levande fåglar." Vi vet att dessa tidiga ägg hade hårda skal eftersom de under fossiliseringen sprack och gick sönder, men skalbitarna behöll sin ursprungliga krökning."

Medlemmar i laget, inklusive Edina Prondvai och Jean-Marc Baele, analyserad skaltjocklek, membran, mineralinnehåll och fördelning av porer, letar efter ledtrådar om varför dessa tidiga ägg kan ha utvecklat hårda skal. Resultaten av studien visar att hårt skalade ägg utvecklades tidigt i dinosaurieutvecklingen med förtjockning som inträffade oberoende i flera grupper, men några miljoner år senare utvecklade även andra reptiler hårt skalade ägg. En möjlighet är att hårda och så småningom tjockare skal kan ha utvecklats för att skydda fetala dinosaurier och andra reptiler från rovdjur. "De hårda skalen skulle skydda embryona från ryggradslösa djur som kan gräva sig in i de begravda äggbon och förstöra dem, säger Reisz.

Reisz tillägger att studien väcker intressanta frågor för framtida utredning. "Till exempel, vi skulle vilja förstå varför dinosaurier och deras fågelavkomlingar aldrig utvecklade viviparitet (levande födsel) och fortsatte att förlita sig på äggläggning, medan icke-dinosauriska reptiler och däggdjur, inklusive forntida vattenlevande reptiler lyckades utveckla denna mer avancerade reproduktionsstrategi."

Studien är medförfattare av Koen Stein och Edina Prondvai (Universiteit Gent), Timothy Huang (Jilin University), Jean-Marc Baele (Université de Mons) och P. Martin Sander (Universität Bonn) och publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter . Den följer upp tidigare forskning av Reisz, publicerades 2012, som undersökte bon av Massospondylus-embryon i ägg som upptäckts vid häckningsplatser i Sydafrika, och en 2013-publikation om dinosauriembryologi i Lufengosaurus från Kina.