Även om vi förleds att tro att jorden under krita var ett exklusivt hem för skräckinjagande jättar, inklusive köttätande velociraptorer och leddjur större än en modern vuxen människa, det visar sig att det fortfarande fanns plats för ofarliga små ryggradslösa djur som bara mäter flera millimeter.

Så är fallet med en liten tusenfoting på bara 8,2 mm lång, nyligen hittades i 99 miljoner år gammal bärnsten i Myanmar. Genom att använda den senaste forskningstekniken, forskarna drog slutsatsen att de inte bara hanterade den första fossila tusenfoten av ordningen (Callipodida) och även den minsta bland dess samtida släktingar, men att dess morfologi var så ovanlig att den drastiskt avvek från sina samtida släktingar.

Som ett resultat, Prof. Pavel Stoev från National Museum of Natural History (Bulgarien) tillsammans med sina kollegor Dr Thomas Wesener och Leif Moritz från Zoological Research Museum Alexander Koenig (Tyskland) var tvungna att revidera den nuvarande tusenfotingsklassificeringen och införa en ny underordning. För att sätta det i perspektiv, det har bara byggts upp en handfull tusenfotings underordningar under de senaste 50 åren. Resultaten publiceras i tidskriften med öppen tillgång ZooKeys .

För att analysera arten och bekräfta dess nyhet, forskarna använde 3-D röntgenmikroskopi för att "skiva" genom kritaprovet och undersöka små detaljer om dess anatomi, som normalt inte skulle bevaras i fossiler. Identifieringen av tusenfotingen ger också den första ledtråden om åldern för ordningen Callipodida, vilket tyder på att denna tusenfotingsgrupp utvecklades för åtminstone cirka 100 miljoner år sedan. En 3D-modell av djuret finns också tillgänglig i forskningsartikeln.

Nyfiket, den studerade leddjuren var långt ifrån den enda som upptäcktes i just denna bärnstensfyndighet. Tvärtom, den hittades bland så många som 529 tusenfotingsexemplar, ändå var det den enda representanten för sin ordning. Det är därför forskarna namngav det Burmanopetalum inexpectatum , där "inexpectatum" betyder "oväntat" på latin, medan det generiska epitetet ( Burmanopetalum ) hänvisar till upptäcktslandet (Myanmar, tidigare Burma).

Huvudförfattaren Prof. Pavel Stoev säger:

Vi hade så tur att hitta detta exemplar så välbevarat i bärnsten! Med nästa generations mikrodatortomografi (micro-CT) och tillhörande programvara för bildåtergivning och bearbetning, vi kan nu rekonstruera hela djuret och observera de minsta morfologiska egenskaperna som sällan finns bevarade i fossiler. Detta gör oss övertygade om att vi framgångsrikt har jämfört dess morfologi med de för de existerande tusenfotningarna. Det kom som en stor överraskning för oss att detta djur inte kan placeras i den nuvarande tusenfotingsklassificeringen. Även om deras allmänna utseende har förblivit oförändrat under de senaste 100 miljoner åren, eftersom vår planet genomgick dramatiska förändringar flera gånger under denna period, vissa morfologiska egenskaper i Callipodida-linjen har utvecklats avsevärt.

Medförfattaren Dr Thomas Wesener tillägger:

"Vi är tacksamma mot Patrick Müller, som lät oss studera hans privata samling av djur som hittades i burmesisk bärnsten och daterades från dinosauriernas tidsålder. Hans är den största europeiska och den tredje största i världens samling av detta slag. Vi hade möjlighet att undersöka över 400 bärnstenar som innehåller tusenfotingar. Många av dem finns nu deponerade på Museum Koenig i Bonn, så att forskare från hela världen kan studera dem. Dessutom, i vår tidning, vi tillhandahåller en högupplöst datortomografibilder av den nyligen beskrivna tusenfotingen. De görs offentliga genom MorphBank, vilket innebär att vem som helst nu fritt kan komma åt och återanvända vår data utan att ens lämna skrivbordet."

Ledande expert i studiet av fossila leddjur Dr. Greg Edgecombe (Natural History Museum, London) kommentarer:

"Hela mesozoiska eran - en spännvidd på 185 miljoner år - har hittills bara provtagits för ett dussin arter av tusenfotingar, men nya fynd från burmesisk bärnsten förändrar snabbt bilden. Under de senaste åren, nästan alla de 16 levande orden av tusenfotingar har identifierats i denna 99 miljoner år gamla bärnsten. De vackra anatomiska data som presenteras av Stoev et al. visa att Callipodida nu går med i klubben."