När du tänker på religion, du tänker förmodligen på en gud som belönar de goda och straffar de onda. Men idén om moraliskt berörda gudar är inte på något sätt universell. Samhällsvetare har länge vetat att småskaliga traditionella samhällen – de snälla missionärer som brukade avfärdas som "hedniska" – föreställde sig en andevärld som inte brydde sig mycket om moralen i mänskligt beteende. Deras oro handlade mindre om huruvida människor betedde sig snällt mot varandra och mer om huruvida de fullgjorde sina skyldigheter gentemot andarna och visade lämplig respekt för dem.

Ändå, världsreligionerna vi känner idag, och deras otaliga varianter, antingen kräva tro på allseende straffgudar eller åtminstone postulera någon sorts bredare mekanism – såsom karma – för att belöna de dygdiga och straffa de ogudaktiga. Under de senaste åren har forskare har diskuterat hur och varför dessa moraliserande religioner kom till.

Nu, tack vare vår massiva nya databas över världshistorien, känd som Seshat (uppkallad efter den egyptiska gudinnan för journalföring), vi börjar få några svar.

Ögat i skyn

En populär teori har hävdat att moraliserande gudar var nödvändiga för uppkomsten av storskaliga samhällen. Små samhällen, så argumentet lyder, var som fiskskålar. Det var nästan omöjligt att ägna sig åt asocialt beteende utan att bli fångad och straffad – oavsett om det var genom kollektivt våld, repressalier eller långvarig skada på ryktet och risk för utfrysning. Men när samhällen växte sig större och interaktioner mellan relativa främlingar blev vanligare, blivande överträdare kunde hoppas kunna undvika upptäckt under anonymitetens täckmantel. För att samarbete ska vara möjligt under sådana förhållanden, något system för övervakning krävdes.

Vad är bättre än att komma på ett övernaturligt "öga i himlen" – en gud som kan se inuti människors sinnen och utfärda straff och belöningar därefter. Att tro på en sådan gud kan få folk att tänka två gånger på att stjäla eller avstå från affärer, även i relativt anonyma interaktioner. Kanske skulle det också öka förtroendet bland handlare. Om du tror att jag tror på en allvetande moraliserande gudom, du kanske är mer benägen att göra affärer med mig, än någon vars religiositet är okänd för dig. Att bara bära insignier som kroppsmarkeringar eller smycken som anspelar på tron ​​på en sådan gud kan ha hjälpt ambitiösa människor att blomstra och få popularitet när samhället växte sig större och mer komplext.

Ändå, tidiga ansträngningar att undersöka sambandet mellan religion och moral gav blandade resultat. Och även om övernaturligt straff verkar ha föregått uppkomsten av hövdingadömen bland Stillahavsöarna, i Eurasien antydde studier att social komplexitet uppstod först och moraliserande gudar följde. Dessa regionala studier, dock, var begränsade i omfattning och använde ganska grova mått på både moraliserande religion och social komplexitet.

Sålla genom historien

Seshat förändrar allt detta. Arbetet med att bygga databasen började för nästan ett decennium sedan, locka bidrag från mer än 100 forskare till en kostnad av miljoner pund. Databasen använder ett urval av världens historiska samhällen, går tillbaka i en kontinuerlig tidsserie upp till 10, 000 år före nutid, att analysera hundratals variabler relaterade till social komplexitet, religion, krigföring, jordbruk och andra drag av mänsklig kultur och samhälle som varierar över tid och rum. Nu när databasen äntligen är redo för analys, vi är redo att testa en lång lista med teorier om global historia.

En av de tidigaste frågorna vi testar är om moraliskt oroade gudar drev uppkomsten av komplexa samhällen. Vi analyserade data om 414 samhällen från 30 världsregioner, med hjälp av 51 mått på social komplexitet och fyra mått på övernaturligt upprätthållande av moraliska normer för att komma till botten med saken. Ny forskning som vi just har publicerat i tidskriften Nature avslöjar att moraliserande gudar kommer senare än många trodde, långt efter de kraftigaste ökningarna av social komplexitet i världshistorien. Med andra ord, gudar som bryr sig om huruvida vi är bra eller dåliga drev inte civilisationernas initiala framväxt – utan kom senare.

Som en del av vår forskning skapade vi en karta över var stora gudar dök upp runt om i världen. På kartan nedan, cirkelns storlek representerar samhällets storlek:större cirklar representerar större och mer komplexa samhällen. Siffrorna i cirkeln representerar antalet tusen år sedan vi finner det första beviset på tro på moraliserande gudar. Till exempel, Kejsar Ashoka antog Buddhism 2, 300 år sedan efter att han redan hade etablerat ett stort och komplext sydasiatiskt imperium känt som Mauryan Empire.

Vår statistiska analys visade att tro på övernaturligt straff tenderar att dyka upp endast när samhällen gör övergången från enkel till komplex, runt den tid då den totala befolkningen överstiger cirka en miljon individer.

Vi tittar nu på andra faktorer som kan ha drivit fram den första stora civilisationen. Till exempel, Seshat-data tyder på att dagliga eller veckovisa kollektiva ritualer – motsvarande dagens söndagsgudstjänster eller fredagsböner – dyker upp tidigt i uppkomsten av social komplexitet och vi tittar vidare på deras inverkan.

Om den ursprungliga funktionen av moraliserande gudar i världshistorien var att hålla ihop sköra, etniskt olika koalitioner, vad kan minskande tro på sådana gudar betyda för framtiden för dagens samhällen? Kan modern sekularisering, till exempel, bidra till att nysta upp ansträngningarna att samarbeta regionalt – såsom Europeiska unionen? Om tron ​​på stora gudar minskar, vad kommer det att betyda för samarbete mellan etniska grupper inför migration, krigföring, eller spridningen av främlingsfientlighet? Kan de moraliserande gudarnas funktioner helt enkelt ersättas med andra former av övervakning?

Även om Seshat inte kan ge enkla svar på alla dessa frågor, det skulle kunna ge ett mer tillförlitligt sätt att uppskatta sannolikheterna för olika framtider.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.