Den snabba ökningen av dödsfall i överdos av opioid på landsbygden över hela landet har vida överträffat överdosen i stadsområden, och en Iowa State University-ledd forskargrupp vill veta varför.

Forskarnas mål är att identifiera förebyggande strategier och använda stordata för att förutsäga vilka samhällen som kan vara i riskzonen, sa David Peters, en docent i landsbygdssociologi vid Iowa State som leder det femåriga projektet. Andrew Hochstetler, professor i sociologi, och Eric Davis, en biträdande professor i datavetenskap, arbetar med Peters tillsammans med forskare från University of Iowa och Syracuse University. Teamet fick ett bidrag från det amerikanska jordbruksdepartementet för att finansiera arbetet.

Landsbygdsområden som drabbats hårdast av opioidepidemin har ofta upplevt någon typ av ekonomisk chock, sa Peters. I många fall, tillverkningsanläggningar har stängts eller gårdar har konsoliderats, vilket leder till förlust av arbetstillfällen. Peters säger att sådana svårigheter inte automatiskt sätter ett samhälle i riskzonen för ökad opioidanvändning, men det verkar finnas ett samband mellan hur samhället reagerar på ekonomisk nedgång och dess risk.

"Vi tror att lokala åtgärder spelar en roll för varför vissa av dessa samhällen är mer motståndskraftiga inför opioidkrisen och varför andra inte är det, " sade Peters. "Opioidepidemin verkar vara centrerad i områden där det inte bara handlar om ekonomisk nedgång, men det finns en nedgång i allt – infrastruktur, byggnader, livskvalité. Samhället är en vissnande plats."

Att lära av samhällen

Det finns begränsad forskning om de faktorer som driver opioidepidemin och inga evidensbaserade strategier för hur samhällen kan minimera eller förhindra den, sa Peters. Tidigare forskning av ekonomiskt nödställda samhällen visar att invånare tenderar att koppla ur och sociala nätverk börjar gå sönder. Hochstetler säger att invånarna kan vara mindre benägna att övervaka offentliga utrymmen eller arbeta med polisen för att minska brottsligheten.

"Med denna nivå av desorganisering ser vi en förändring i kulturella normer som gör att ett samhälle är mindre benäget att fördöma olagligt beteende och förhindra brott, ", sa Hochstetler. "Om samhällen inte är proaktiva och den ekonomiska chocken leder till högre fattigdom och kriminalitet, graffiti, skräp och övergivna byggnader – du kommer att få fler sociala problem."

Forskare kommer att arbeta direkt med de som drabbats av opioider för att samla in data och identifiera vad som har och inte har fungerat i kampen mot epidemin. De håller på att utveckla en rådgivande panel, som kommer att omfatta brottsbekämpande och domstolstjänstemän, folkhälsoexperter, stads- och länsledare och medicinsk personal, såväl som tidigare missbrukare och familjemedlemmar, för att vägleda deras forskning, sa Peters.

Arbetet kommer att fokusera specifikt på landsbygdsområden och mikropolitiska samhällen – befolkningar mellan 10, 000 och 50, 000 – i olika regioner i landet. Forskare förväntar sig att hitta skillnader i landsbygdsområden som drivs av jordbruk, skogsbruk och gruvdrift, och vill utveckla lämpliga strategier baserade på dessa ekonomiska faktorer.

Förutsäga risk med big data

Ett problem för både forskare och samhällen är eftersläpningen för data om arresteringar och dödsfall av opioider, sa Peters. Uppgifterna kan hjälpa till att identifiera potentiella problem, men den senaste statistiken är ofta två år gammal. Forskare vill eliminera denna barriär genom att använda stordata för att utveckla en opioidriskindikator i realtid för samhällen.

"För att förutsäga en gemenskaps risk, vi måste förstå den lokala dynamiken, samhällets koppling till andra områden och riskerna där, ", sa Davis. "Vi vet ännu inte hur alla indikatorer för opioider är kopplade, men vi ska titta på data om människor, ekonomiska situationer, tidigare risk i området och potentiella människohandelsmönster. Alla dessa data tillsammans borde hjälpa till att bilda en bild av den lokala risken."

Förmågan att förutsäga är vad som kommer att skilja denna riskindikator från andra datakällor. Om forskare lyckas, samhällen kan använda verktyget för att identifiera risken och vidta åtgärder innan det blir ett större problem. Forskare kommer att testa verktyget i 12 samhällen som en del av det femåriga projektet.