Farhågorna växer för att det nya coronaviruset kommer att infektera den amerikanska ekonomin.

Ett stort amerikanskt aktiemarknadsindex noterade sin största tvådagarsnedgång någonsin, radera alla vinster från de föregående två månaderna; företag inklusive Apple och Walmart har varnat för potentiella försäljningsförluster från covid-19 och Centers for Disease Control and Prevention sa till amerikaner att förbereda sig på att utbrottet sprider sig till USA, med okända men potentiellt "dåliga" konsekvenser.

Nyligen, många har frågat mig, som ekonom, en fråga som jag inte har hört på flera år:Kan ett virus verkligen skicka globala och amerikanska ekonomier in i recession – eller ännu värre? Mer relevant uttryckt, kommer covid-19 att utlösa en ekonomisk härdsmälta?

Vad ett virus kan göra

Oron är förståelig; virus är skrämmande saker. Jag har läst min del av medicinska thrillers baserade på något nytt virus som sprider sig över hela världen och dödar miljoner, förstöra företag och nästan sätta stopp för civilisationen tills hjältar – super eller inte – stoppar den i sista minuten.

Även om detta är fiktion, vi behöver bara se tillbaka 100 år för att hitta ett verkligt exempel på vad ett okontrollerat virus kan göra.

1918-1919 influensapandemin, även känd som spanska sjukan, dödade minst 50 miljoner människor världen över, med vissa uppskattningar som ger siffran så hög som 100 miljoner. I USA., nästan 1 av 3 personer blev smittade, och 500, 000 dog. Även för de som överlevde, det förekom många fall av långvarig fysisk funktionsnedsättning.

Lyckligtvis, de negativa ekonomiska effekterna var kortvariga. Med dagens mer mobila och sammankopplade värld, dock, vissa tyder på att en storskalig pandemi skulle vara mycket allvarligare, med kostnader i biljoner.

Hittills, dödsfallen från coronaviruset har varit mycket små, totalt lite över 2, 700 över hela världen, av fler än 80, 000 kända fall – eller bara cirka 3,4 %. Nästan alla dödsfall har skett i Kina, där viruset först upptäcktes. Snabba åtgärder för att sätta infekterade individer i karantän har sannolikt begränsat spridningen.

Men även om dödstalen är relativt låg, ekonomin kan fortfarande lida. Dessa ekonomiska effekter skulle sannolikt komma i fyra former:brist på produkter från Kina, minskad försäljning till Kina, en nedgång i konsumentutgifterna baserat på rädsla för viruset och fallande aktiekurser.

Låt mig utvärdera den potentiella effekten av varje, men kom ihåg att de alla är sammanlänkade, och en droppe i bara en kan påverka de andra.

Produktbrist

USA importerar över 500 miljarder USD av produkter varje år från Kina, allt från smartphones och tv-apparater till kläder och maskindelar. Sjuka människor i Kina kan inte arbeta, vilket betyder att de inte kan tillverka produkter. Att stänga av delar av landet från andra områden begränsar också produktionen.

Den minskade tillgängligheten av kinesiska produkter kan bromsa vissa segment av den amerikanska ekonomin, med dator- och elektronikindustrin som de mest utsatta. Till exempel, många smartphones som säljs i USA är monterade i Kina. Även om amerikanska återförsäljare har ett visst lager, brister kommer sannolikt att uppstå om pandemin fortsätter.

Amerikaner börjar redan se vissa effekter:till exempel, i brist på dussintals läkemedel och andra medicinska produkter och längre väntetider för en mängd olika produkter som cyklar och brädspel.

Det är för tidigt att säga hur allvarligt det kommer att bli, men USA:s försörjningskedjors beroende av Kina är ett stort problem. Det visar hur något som coronaviruset kan bli ett stort problem i den moderna ekonomin.

Försäljningen kan ta en törn

På baksidan, Amerikanska företag säljer mer än 100 miljarder dollar i produkter till Kina årligen, med det viktigaste är teknik som datachips och jordbruksprodukter som sojabönor.

Dessa sektorer har redan drabbats av de tullar som Kina införde under handelskriget mellan USA och Kina de senaste två åren. Den senaste tidens upptining i konflikten – och en begränsad affär med Kina – hade skapat optimism för amerikanska fabriker och gårdar att ökad försäljning var runt hörnet.

Det hörnet kan vara svårare att nå till följd av coronavirusutbrottet och dess betydande inverkan på den kinesiska ekonomin. Fler amerikanska företag oroar sig nu för sin försäljning till Kina som ett resultat.

Konsumenterna spenderar fortfarande

I sista hand, mer än någonting, the spending of consumers drives the U.S. economy, accounting for roughly 70% of growth. Economists, policymakers and traders will be closely watching measures of this to help them understand how worried they should be.

Significant declines in spending are usually the most direct cause of a recession and often signal falling incomes and higher unemployment. But consumers also reduce spending as a result of fear—such as when they see traders panicking on Wall Street. Det är, nothing actually bad has to happen to reduce spending, and this fear-induced penny pinching can have real-world consequences and even trigger a recession.

We saw this happen with the SARS virus in 2003, which resulted in 700 deaths worldwide. Consumer confidence about the future dipped, and so did spending, especially on durable products like appliances, vehicles and furniture. Fortunately, the dip was short-lived, and no recession resulted.

Although coronavirus-related deaths already exceed those from SARS, consumer confidence has not yet been affected. The latest data, released on Feb. 25, shows it continued to rise in February, albeit at a slower-than-expected pace and based on a survey taken before the recent stock market swoon. And measures of consumer spending like retail sales are also still growing, if at a subdued rate.

Också, there could be two positive offsets from the virus that will boost consumers. One is a reduction in interest rates that has already occurred and will be welcome news for people borrowing money for a home or vehicle. Second is a drop in oil – and, i sista hand, gas—prices that will mean less money to be paid at the pump.

So it appears, for now, that consumers are more focused on jobs, incomes and gas prices than on COVID-19.

A rocky road for stocks

Slutligen, let's look at the impact on stocks.

One thing traders and investors absolutely do not like is uncertainty. And that's what we have right now:No one, not even me, knows how bad the outbreak will get or what the impact will be on companies, consumers and the economy.

Until we have a good idea of how much the virus will spread and whether containment efforts will be successful, markets could remain wobbly. The Dow Jones Industrial Average fell 6.6% on Feb. 24 and 25 in its worst drop ever, ending a bull market that lasted 12 years.

A falling stock market could affect the real economy in a number of ways, including by sapping consumer confidence and reducing their spending.

But just as a bout of bad news can send markets into a tailspin, a reason for optimism could cause a rebound just as fast.

Brace for impact—and uncertainty

Tills vidare, we'll all—traders, företag, consumers—have to just live with uncertainty, not knowing just how bad it will get.

The best all of us can do is monitor the situation and take precautions to prevent its spread – and be ready if it does.

A key measure to watch is the trend in the number of new cases reported worldwide. A reduction is often a sign the virus is running its course. Dock, a jump in cases could be cause for alarm, especially if the increase is large.

Companies and industries in the U.S. having strong ties to China or other countries with major infections could be in for a rocky road ahead, but with any luck the challenges will last weeks or months—not years. As long as U.S. consumers continue to spend, the economy will continue to expand, and there's little risk of recession. If the stock market tumbles further, dock, all bets may be off.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.