Forskare har länge trott att snigel- och musslskal som hittats på karibiska arkeologiska platser var bevis på "svältmat" som äts i tider när andra resurser saknades. Nu, en studie från University of Florida tyder på att dessa skal kan vara bevis på att barn hjälper till med matinköpen – A.D. 400 stil.

Forskare hittade tusentals kasserade snäckor på en plats i centrala St. Thomas på Amerikanska Jungfruöarna, sannolikt bevis på gamla Saladoid-barn som letar efter skaldjur. Vuxna foderodlare kasserar vanligtvis skal omedelbart efter att ha extraherat köttet, vilket betyder att få snäckor tog sig tillbaka till arkeologiska platser, sa William Keegan, curator för karibisk arkeologi vid Florida Museum of Natural History. Denna sajt, dock, var full av dem.

"Det är inte så att folk svälter. Det är att barn bidrog till sin egen försörjning på ett meningsfullt och mycket effektivt sätt, " sade Keegan. "Vi måste tänka på barn som aktiva medlemmar som påverkar webbplatsens material och deras distribution. Det förändrar hela inställningen till samlingen på den arkeologiska platsen."

För det mesta, barn har varit osynliga för arkeologer tills nu, sa Keegan. Den här studien, den första att dokumentera barnarbete i ett arkeologiskt sammanhang, ger en viktig modell för att identifiera barn i det förflutna och deras bidrag till deras samhällen.

"Barn är verkligen den sista gruppen som får någon uppmärksamhet på grund av arkeologi, de ser ut som små vuxna, ", sa han. "Ansträngningar att identifiera barn hittills har betonat dåligt tillverkade föremål, miniatyrer och saker som ser ut som leksaker - det är inte ett fullständigt perspektiv."

Barn kan ha haft en roll i födosök, vilket för Saladoid-folket innebar att man samlade blötdjur till mat.

"Om din förälder behöver gå till mataffären, du måste gå med dem, " sa Keegan. "Om du kan göra mer än att dra godis från hyllan, då är du så mycket mer hjälpsam."

Snäckor som deponerats i mitter – högar av snäckor och sediment som en gång var uråldriga soptippar – fick Keegans forskargrupp att tro att skaldjur avsiktligt hade förts till platsen, äts och skalen kastas sedan. Teamet utvecklade också sju kriterier för att avgöra om skaldjur på arkeologiska platser samlades in av barn.

Skaldjur som samlas in av barn är lättast att identifiera efter sort och storlek, sa Keegan. Barnfoderare tenderar att vara generalister, vilket innebär att de är mer benägna att samla små snäckor urskillningslöst. Denna forskning tyder på att små, lätta att transportera och lågavkastande blötdjur som finns i stora mängder på en plats indikerar närvaron av barnfoderfiskare, han sa.

"Det såg ut som om någon hade skickat en biologistudent med en kvadrat på en meter och sagt till dem:'Samla allt, "" sa Keegan. "Du kan säkert samla en hel hink med dessa saker och du har en god måltid, men det är ett slöseri med tid för en vuxen att fokusera på de där riktigt små resurserna när de kan vara ute och samla specifika sniglar och musslor som de vet att de kan få en viss näringsmässig avkastning på."

Den senaste tidens konstruktion har stört mycket av platsen, och forskare kunde bara gräva fram en ögonblicksbild av vad som en gång fanns där, sa Keegan.

Eftersom Karibien är ett till stor del understuderat område inom arkeologi, Keegan och hans team hade få etnografiska beskrivningar av Saladoids livsstilar att dra ifrån. De valde att jämföra sina resultat med aktuell forskning på Stillahavsöarna, där födosöksvanor och tillgängliga resurser har varit praktiskt taget oförändrade i årtusenden.

"Det är inte en direkt ansökan, " sa Keegan. "Det är en analogi som visar att det vi ser i den levande befolkningen överensstämmer med vad vi ser i en arkeologisk befolkning."

Bevis tyder på att födosök tillsammans var ett sätt som Saladoid-människor byggde släktskap på, en praxis som fortfarande ses idag på Stillahavsöarna. Saladoid-folket var ett matrilokalt samhälle, vilket betyder att familjens släktled spårades genom kvinnor och män var ofta frånvarande från det dagliga livet.

"Kvinnorna åkte ofta på resor med barn för att samla saker längre bort, "Keegan sade. "Communityn fungerar holistiskt. Vid ungefär 15 års ålder, barn är involverade i fullt vuxenaktiviteter."

Keegans arbete tyder på att i vissa avseenden, barn kan faktiskt prestera bättre än vuxna på vissa uppgifter. Medan vuxna fokuserade på att samla in större skaldjur från djupare vatten, barn kunde genomsöka grunda områden efter mindre skaldjur som skulle vara svåra för vuxna fingrar att greppa.

"Barn gillar att vara inkluderade. Samma sorts saker som barn behöver i traditionella samhällen är i grunden vad vi fortfarande behöver idag för att växa upp och bli friska, användbara vuxna, " sa Keegan. "Faktiskt, det var inte ovanligt att barn samlade på små djur som husdjur."

Eftersom platsen ligger på St. Thomas huvudgata, Keegan och hans team kunde engagera åskådare i deras upptäckter.

"Vad jag tycker är ovanligt är att vägen täcker platsen. Nedanför rören, allt var helt intakt, " sa Keegan. "Arkeologerna var inhägnade - hela dagen lång kom människor fram till stängslet, och vi visade dem vad vi hade, men det är en del av det hela. Vi vill att folk ska bli entusiastiska över vad vi gör."

Utgrävning var ett samarbete som inkluderade flera experter från olika discipliner, ge teamets resultat ett bredare perspektiv, sa Keegan. Teamet samlades av David Hayes, en av grundarna av St. Croix Archaeological Society och projektmedarbetare.

"För oss, det är alltid ett nytt pussel, försöker få delarna att passa ihop. En av de verkliga glädjeämnena med detta projekt var att även om det fanns specialister för varje område, vi var alla tillsammans på fältet, " sa Keegan. "Vi arbetade alla med frågorna tillsammans, prata om saker och få en bred bild av vad som pågick snarare än bara en snäv fokusering av ett arkeologiskt material."

Teamet publicerade sina resultat i Journal of Anthropological Archaeology .