I flera decennier har bruttonationalprodukt (BNP), summan av värdet av inköpta varor, har varit en allestädes närvarande måttstock för ekonomisk aktivitet. På senare tid, vissa observatörer har föreslagit att BNP faller under eftersom den inte inkluderar värdet av gratis onlinevaror som sociala medier, sökmotorer, Kartor, videoklipp, och mer.

En ny studie av MIT-forskare sätter ett dollarvärde på alla dessa gratis digitala varor som människor använder, och bygger fallet att onlineaktivitet kan och bör bli en del av BNP någon dag.

Till exempel, Facebook är värt cirka $40 till $50 per månad för amerikanska konsumenter, enligt en serie undersökningar som forskarna gjort. I Europa, digitala kartor på telefoner värderas till 59 euro (för närvarande cirka $67) per månad. Och det kostnadsfria meddelandeverktyget WhatsApp, används mest utanför USA, är värt hela 536 euro (611 USD) per månad, undersökningen visar.

"Siffrornas storlek var verkligen slående, " säger Avinash Collis, en doktorand i informationsteknologi vid MIT Sloan School of Management, som hjälpte till att utveckla den nya studien.

Eller, som forskarna skriver i en ny uppsats som sammanfattar resultaten, "digitala varor har skapat stora vinster i välbefinnande som inte återspeglas i konventionella mått på BNP och produktivitet."

Pappret, "Med hjälp av massiva onlinevalsexperiment för att mäta förändringar i välbefinnande, " visas idag i Förfaranden från National Academy of Sciences . Förutom Collis, författarna är Erik Brynjolfsson, Schussel familjeprofessor i management vid MIT Sloan, och Felix Eggers, en biträdande professor i ekonomi vid universitetet i Gronigen i Nederländerna.

Fråga folket vad de vill ha

För att genomföra studien, forskarna använde tre storskaliga onlineundersökningar där konsumenterna ombads sätta en prislapp på de gratis onlinetjänster de konsumerar. I många fall, respondenterna tillfrågades om de skulle föredra att fortsätta använda en gratis vara online, eller för att nämna ett pris som skulle kompensera för förlorad tillgång till den produkten. Allt sagt, undersökningarna drog omkring 65, 000 svar.

"Det bästa sättet att värdera dessa digitala varor är att gå till människor direkt och fråga dem, säger Collis.

Studien gav ett antal utmärkande resultat angående onlinetjänster och specifika företag. Till exempel, konsumenter placerade ett genomsnittligt årligt värde på $1, 173 på onlinevideostreamingtjänster som YouTube och Netflix. För att vara säker, dessa videoplattformar, bland andra, tar ut avgifter av vissa konsumenter – även om de vanligtvis är $10 till $20 per månad.

Oavsett vilket – gratis eller med blygsamma avgifter – visar undersökningarna att videoanvändning online genererar en betydande mängd "konsumentöverskott, " det är, värdet för konsumenterna utöver de priser de betalar. I dessa fall, onlinevideoleverantörer "skapar mycket mer värde än de fångar, säger Collis.

Studien avslöjade också det enorma värde som konsumenter sätter på vissa kategorier av onlinevaror. Till exempel, människor värderade sökmotorer till i genomsnitt 17 USD, 530 per år, och e-post för $8, 414. Collis antyder att dessa siffror kan verka så höga eftersom många människor använder sökmotorer och e-post både på jobbet och på fritiden, och använda båda faktorerna för att bedöma det totala värdet.

När det gäller specifika företag och produkter, undersökningarna visade att konsumenter som använder YouTube eller Instagram sätter ett lägre värde på Facebook. Kvinnor sätter ett högre värde på Facebook än män gör, medan hushåll med en inkomst mellan $100, 000 och 150 USD, 000 sätter mindre värde på Facebook än både hushåll med lägre och högre inkomster.

Laga det, sluta inte med det

Den aktuella studien är det senaste seriösa försöket att omvärdera den vanliga användningen av BNP. Kritiker har länge föreslagit att vi förlitar oss för mycket på BNP som en indikator på övergripande välbefinnande, eftersom det finns mer i livet än ekonomisk produktion.

I en separat men relaterad kritik, vissa observatörer – och många Silicon Valley-teknologer – har de senaste åren hävdat att gratis onlineprodukter försummades av BNP. Dessa gratisvaror kan också tänkas lägga till vårt övergripande "välbefinnande, " i teorin.

Visst finns det goda skäl att tro att en förfining av BNP enligt studiens linjer skulle kunna vara en förbättring. Även när användningen av datorteknik har vuxit enormt, informationssektorn har legat kvar mellan 4 procent och 5 procent av USA:s BNP från början av 1980-talet fram till 2016.

För deras del, författarna betraktar den aktuella artikeln som bara en del av ett större forskningsprogram om BNP. Som en del av deras pågående arbete, de försöker komma fram till en storskalig siffra som sammanfattar värdet av produkter som för närvarande förbises av standardmått för BNP, och producera en alternativ version av BNP. Den nya figuren, Collis säger, skulle kunna komplettera våra mätverktyg för nationella ekonomier.

"BNP är ett bra mått på produktion, " säger Collis. "Vi borde inte ersätta det." Men han tillägger, "Parallellt, vi bör också mäta ekonomiskt välbefinnande [på sätt som] står för nya och gratis varor."