Ett team av forskare knutna till flera institutioner i USA har upptäckt en ny art av mastodont. I deras papper uppladdat till den peer-reviewade tidskriften PeerJ , gruppen beskriver upptäckten av den nya arten och varför den bara har hittats.

Mastodonten var stora djur som liknade moderna elefanter. De existerade under delar av miocen och pleistocen epoker, och var släkt med mammutar. De har varit utrotade i cirka 3000 år. Forskare har känt till deras existens i cirka 200 år - och de har studerats omfattande, vilket gör upptäckten av en ny art mycket till en överraskning.

Den nya upptäckten kom inte till på grund av en ny utgrävning – faktiskt, benen som gav bevis på den nya arten har hållits på flera museer i hela Kalifornien i över 20 år. Upptäckten var oavsiktlig - några av teammedlemmarna gjorde en studie av mastodontänder och fann skillnader mellan proverna i Kalifornien och de som kom från andra delar av Nordamerika. De i Kalifornien hade molarer som var mindre och mindre breda jämfört med de från mastodonter på andra ställen. Detta fynd fick teamet att ta en närmare titt, som avslöjade att exemplaren också hade fler kotor, saknade en nedre bete och hade lårben som var något annorlunda.

Kaliforniens fossil hittades vid Diamond Valley Lake på 1990-talet, där 100, 000 skelettfossil har grävts fram - området är nu täckt av en nödvattenreservoar, så det är osannolikt att fler kommer att hittas. Forskarna noterar att förutom de uppenbara fysiska skillnaderna, det finns bevis för att djuren som lever i Kalifornien var isolerade från andra arter i tusentals år, och att de levde under Pleistocen. De misstänker att det också finns genetiska skillnader. Forskarna hävdar att de kumulativa bevisen starkt pekar på upptäckten av en ny art, vilket gör den till den första nya nordamerikanska mastodontarten som rapporterats på 50 år. Andra forskare måste se över arbetet och göra egna studier innan det nya fyndet officiellt kan erkännas som en ny art:Mammoth pacificus.

© 2019 Science X Network