Arkeologer vid University of Cincinnati använde den senaste tekniken för att hitta bevis som tyder på att forntida mayafolk odlade överskottsgrödor för att stödja en aktiv handel med grannar upp och ner på Yucatanhalvön.

De kommer att presentera sina resultat vid den årliga American Association of Geographers-konferensen i Washington, D.C.

Mayacivilisationen sträckte sig över delar av Mesoamerika, en region som sträcker sig över Mexiko och Centralamerika. Det äldsta beviset på Maya-civilisationen går tillbaka till 1800 f.Kr. men de flesta städer blomstrade mellan 250 och 900 e.Kr. När spanska fartyg anlände på 1500-talet, några av de största städerna var öde. Forskare vid UC försöker pussla ihop Mayas livshistoria före den spanska erövringen.

Nicholas Dunning, en professor i geografi vid UC:s McMicken College of Arts and Sciences, var en del av ett forskarlag som hittade bevis på odling längs oregelbundet formade fält i Mexiko som följde kanalernas och naturliga vattenkanaler på en plats som heter Laguna de Terminos i Mexikanska golfen. Arkeologerna förväntar sig att hitta bevis på bosättning när de börjar utgrävningar.

De omfattande odlingsmarkerna tyder på att de forntida Maya kunde odla överskottsgrödor, speciellt bomullen ansvarig för de berömda textilierna som handlades över hela Mesoamerika.

"Det var en mycket mer komplex marknadsekonomi än vad mayafolket ofta får ära för, " sa Dunning.

Lokala arbetare uppmärksammade forskarna på Laguna de Terminos för cirka sju år sedan.

"En skogsbrukare som arbetade i området sa att det verkade finnas ett nätverk av forntida åkrar, " sa Dunning. "Jag tittade på Google Earth och tänkte, 'Oj!' Det var ett område i Maya låglandet som jag aldrig hade ägnat någon uppmärksamhet åt. Och uppenbarligen hade inte många andra människor, antingen, ur perspektivet att se på det antika jordbruket."

Satellitbilder avslöjade ett lapptäcke av block längs dräneringsdiken som antydde att de byggdes. Arkeologen studerade också bilder som NASA skapat av regionen med hjälp av ett verktyg som heter Light Detection and Ranging, eller LIDAR, som kan avbilda markens konturer under det lummiga trädkronan av träd och vegetation. Deras granskning bekräftade Dunnings misstankar:området var täckt av gamla gårdsfält.

"Det verkar som om de utvecklades ganska enkelt från modifieringar av befintlig dränering längs den östra kanten av våtmarkerna, Dunning sa. "De har förmodligen fördjupat och rätat ut några kanaler eller kopplat ihop dem på sina ställen, men sedan utökade fälten ytterligare med mer sofistikerad vattenteknik."

LIDAR ger forskare en aldrig tidigare skådad bild av jordens yta även efter århundraden av okontrollerad djungeltillväxt döljer resterna av antika strukturer. Forskare letar efter tydliga tecken på mänsklig aktivitet:kvadrater och rektanglar som indikerar gamla grunder och cirkulära gropar från konstgjorda reservoarer och stenbrott där chert som används i stenverktyg bröts. På LIDAR-kartorna, eventuella dolda strukturer dyker upp, inklusive gamla vägar och tidigare byar.

"Det är magin med LIDAR, " UC biträdande forskningsprofessor Christopher Carr sa.??Carr tillbringade en karriär med att praktisera ingenjör innan han återvände till UC för att studera och så småningom undervisa på geografiavdelningen. Han närmar sig frågor om den forntida Maya ur ett ingenjörsperspektiv.

Carr pekade på en karta över Yaxnohcah, Mexiko, visar en liten reservoar som den forntida Maya uppenbarligen grävde i en våtmark långt från odlade fält eller kända bosättningar.

"Vad tänkte mina gamla motsvarigheter när de byggde den där vattenreservoaren? Vad ville de åstadkomma?" han frågade.

Carr använde också LIDAR-bilderna i projektet för att följa en gammal Maya-väg som kanske inte har färdats på mer än 1, 000 år. Vägen är perfekt synlig på LIDAR-kartan men är praktiskt taget omöjlig att urskilja när du står precis på den, sa Carr.

"Det finns växtlighet överallt. Men när du har hållit på med det här ett tag, du märker små saker, " sa Carr. "Jag kommer att ha en LIDAR-bild på min smartphone som visar mig var jag är, men jag ser inget annat än regnskog. Du går bara fram och tillbaka tills du kan känna något under fötterna och följa det."

Att identifiera möjliga vägar är viktigt för ett annat intresse hos UC-forskarna:forntida Maya-marknadsplatser. Dunning och Carr arbetar på Yaxnohcah med forskare som Kathryn Reese-Taylor från University of Calgary och Armando Anaya Hernandez från Universidad Autónoma de Campeche för att låsa upp mysterierna i den antika Mayaekonomin. Dessutom, de och doktoranden Thomas Ruhl har analyserat NASA:s LIDAR-bilder över Yucatanhalvön för att identifiera mer antika marknadsplatser.

Till skillnad från pyramider eller till och med många hem, marknadsplatser hade inga stiftelser eller permanenta strukturer, sa forskare. De byggdes på låga plattformar eller röjda områden, kanske som en säsongsmässa eller loppmarknad. Men de var en viktig del av livet i Mayakulturen

Dunning sa att förekomsten av vägar mellan Maya-städer skulle ge trovärdighet åt det värde som de forntida Maya satte på handel med sina grannar. Han tror att några av de större rutor som identifieras på LIDAR-kartorna representerar dessa öppna marknader.

"I vissa områden, de har denna mycket distinkta fysiska signatur, " sa Dunning. "Än så länge, vi har identifierat flera möjliga marknadsplatser. Vi vet inte säkert att de är marknadsplatser, men de har en arkitektonisk layout som tyder på en sådan."

Markanalys på andra platser identifierade bevis på gamla slaktare och stenhuggare. Dunning bad om hjälp av UC:s botaniker som genomför analyser som kan belysa hans marknadsplatshypotes. Men själva LIDAR-kartorna är lärorika.

"Jag tittar på rumsliga mönster. Om du tittar på dessa stora strukturer och små pyramider, du kan se att de är viktiga strukturer, " sa Carr. "Och så har du den här "lättvikts" saken bredvid. Det är så en marknadsplats ser ut för mig."

Dunning sa att de forntida Maya sannolikt sålde färskvaror som majs och en stärkelsehaltig knöl som kallas maniok. Och de bytte "mantas, " eller bultar av de utsmyckade och rikt mönstrade textilierna gjorda av bomullen de odlade. Dessa uppskattades av spanjorerna som anlände på 1600-talet.

"Vi har inga direkta bevis för hur textilierna ser ut i det här området. Men om man tittar på antika målningar och skulpturer, människor bar mycket omständliga kläder, " sa Dunning.

Dunning utforskade först de historiska platserna på Yucatanhalvön vid 14 års ålder när han och hans äldre bror körde ner till Mexiko från Illinois.

"Vi tog ett tåg till Yucatan och använde kollektivtrafik för att ta oss runt till platserna, " sa Dunning.

Han sökte till University of Chicago delvis för att det erbjöd en Maya-språkkurs. Dunning återvände till Mexiko medan han var på college för att genomföra sin första fältforskning. Han har varit tillbaka många gånger sedan dess.

"Mitt intresse för arkeologi ligger i interaktioner mellan människa och miljö, inklusive jordbruk, " sa Dunning.

Dunning lär sig mer om hur forntida Maya-folk formade sin värld för att övervinna utmaningar och dra fördel av naturliga möjligheter. Dunnings arbete tog honom också till en plats som heter Acalan nära Mexikanska golfen.

" Grovt översatt, Acalan betyder "plats för kanoter" eftersom det är väldigt vattnigt, ", sa Dunning. "Och att ta sig runt med vatten är mycket lättare än något annat sätt i det området."

Då som nu är regionen täckt av tjock tropisk regnskog. Forskare måste vara försiktiga med fräcka apor som kommer att kasta frukt eller ännu värre från trädtopparna. Carr sa att ett möte gjorde honom öm i flera dagar.

"Det var den här aggressiva spindelapan. Han hade sett mig ett par dagar tidigare. Och han är tillbaka och skakar träden, " sa Carr. "Och helt plötsligt, Jag ligger platt på marken. En gren slog mig i axeln och slog mig till marken."

Besökande arkeologer vid Yaxnohcah bor på en tidigare arméutpost som omvandlades till en bemannad forskningsstation.

"Livsförhållandena är faktiskt lyxiga med campingstandard. Du är på fältet hela dagen och du är smutsig och trött. Men du kan ta en dusch. Och när du är klar, någon har lagat en måltid till dig, " sa Carr.

Vid Laguna de Terminos, UC-forskare arbetar med att samla ledtrådar om den forntida Maya innan de går förlorade för utveckling. Många av våtmarkerna dräneras eller plöjs upp för betesmark.?

Dunning sa ironiskt nog att dessa lågavkastande betesmarker ger mycket mindre ekonomiskt värde för dagens bönder än den till synes överflöd av grödor som de forntida Maya hämtade från dem mer än 1, 000 år sedan. Deras studie varnar för att markanvändningsmetoderna orsakar miljöskador på några av dessa värdefulla våtmarker.

"Det är synd eftersom betet inte är särskilt bra. Den ekonomiska produktionen från den markanvändningen är minimal jämfört med vad som producerades av Maya, " sa Dunning.