Valar hör hemma i havet, höger? Det kan vara sant idag, men valar (valar, delfiner, tumlare) härstammade faktiskt från fyrbenta däggdjur som en gång levde på land. Ny forskning publicerad i Aktuell biologi rapporterar upptäckten i Peru av en helt ny art av förfäders valar som grenslade över land och hav, ger insikt i våra däggdjursvänners konstiga evolutionära resa.

Vi kanske tänker på dem som smidiga, havssimmare som kämpar för att ens överleva Themsen, men valar har sitt ursprung för mer än 50 miljoner år sedan från artiodactyls – landboende, klövade däggdjur.

Initialt, valarnas förfäder liknade små rådjur, med fyra tår, var och en slutar i en liten hov. En speciell fossiliserad "missing link" som hittats i Indien tyder på att de sista valprekursorerna tog sig till vattnet i tider av fara men kom till land för att föda och äta. De skulle tillbringa mycket tid med att vada i grunt vatten, födosök efter vattenvegetation och ryggradslösa djur, och så småningom små fiskar och groddjur.

De äldsta förhistoriska valfossilen är från 53 miljoner år sedan, och hittades på platser i norra indiska Himalaya, och dagens Pakistan. Fossilprotokollet berättar historien om en gradvis övergång från att vada till att leva större delen av tiden på djupare vatten, som uttrar eller bävrar, samtidigt som man behåller förmågan att gå på land.

En havsresa

För cirka 42 miljoner år sedan, och fortfarande landvärdig, den nyupptäckta Peregocetus pacificus gav sig av på en episk resa till andra sidan jorden. Under mellaneocentiden (för ungefär 48 till 38 miljoner år sedan), Afrika och Sydamerika låg hälften så långt ifrån varandra, men det är ändå ett imponerande dopp? för ett mindre än tre meter långt djur som inte var helt anpassat till livet i havet.

Bakbenen på 42,6 m-åriga P. pacificus var inte mycket kortare än frambenen, och den hade små hovar på varje tå och finger, vilket tyder på att den fortfarande var ganska kapabel att hissa sig upp ur vattnet och trava omkring på land. Dock, andra egenskaper hos skelettet tyder på att det var väl anpassat till ett vattenlevande liv. Till exempel, dess bakbensben hade åsar som ligament och senor skulle fästa vid, tyder på att den hade simfötter. Dess bäverliknande stjärtben bär tecken på att den användes som ett kraftfullt hjälpmedel vid simning, även om det inte finns några bevis för huruvida den hade en svanslycka som dagens valar.

P. pacificus var köttätande, som den är skarp, saxliknande tänder visar. Den åt troligen stora benfiskar, som många valar gör idag. P. pacificus, dock, har tänder som liknar de hos moderna köttätare, med hörntänder, pre-molarer och molarer som har komplexa cusps. Dagens uteslutande vattenvalar har alla en rad av många, enkel, stift som tänder, och de tuggar inte sitt byte, istället bara ta tag i och svälja den hel.

Under årtusenden, bäckenbenen frikopplade från ryggraden för att möjliggöra effektivare simning, medan ökad tid i flytande, gravitationslättande vatten minskade allokeringen av evolutionära resurser till starka, viktbärande ben. De främre extremiteterna förvandlades till simfötter, medan alltmer rudimentära bakben krympte och försvann.

Moderna valar har naturligtvis för länge sedan återvänt till haven från vilka de första landdäggdjurens avlägsna förfäder uppstod. Allt som återstår av deras evolutionära intåg på land är små rester av ben fäst vid bäckenet hos vissa arter, ett anatomiskt eko av deras förfäders landäventyr. Men vem kan säga var de kommer att roama om ytterligare 50 miljoner år?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.