I sin nya bok, Att bli människa, (Harvard University Press, 2019) Michael Tomasello samlar mer än två decennier av sin forskning om vad som gör människor unika. Boken bygger på Tomasellos arbete med att studera små barns utveckling, och om de psykologiska processer som skiljer små barn från människans närmaste levande släktingar, de stora aporna.

Duke Today bad Tomasello att beskriva några av bokens nyckelidéer. Han är James Bonk professor vid institutionen för psykologi och neurovetenskap.

F:Hur blev du intresserad av frågan "Vad gör människor unika?"

TOMASELLO:Det är en fråga som folk har ställt för hela historien om den västerländska intellektuella traditionen. Men vi har närmat oss det på ett mycket konkret sätt genom att experimentellt jämföra människors kognition och sociala beteende med det hos deras närmaste primatsläktingar. Det var inte alltid möjligt.

Aristoteles och Descartes, till exempel, såg aldrig en icke-mänsklig primat, mycket mindre en apa. Alla primater var utplånade ur Europa vid den tiden. Zoologiska trädgårdar anlades först i början av 1800-talet. Och så runt Darwins tid började de hysa apor och apor i djurparker. Darwin träffade en orangutang, Jenny, i London Zoo, och detta var verkligen ganska formativt för honom. Det gav honom mer mod att säga att människor också är primater, eftersom detta djur, Jenny, var så lik oss.

F:Du drar från Darwin, Piaget, många olika källor. Trodde man en gång att rå intelligens skilde oss från aporna?

TOMASELLO:En av våra viktigaste studier var en enorm studie som vi gjorde med över 100 mänskliga barn och över 100 schimpanser. Vi gav dem ett stort antal tester – ett stort IQ-test om du så vill. Det omfattade förståelse av rymden, kausalitet, kvantiteter, samt socialt lärande, kommunikation, läser andras avsikter.

Vi upptäckte att 2-åriga barn – innan de kan läsa eller göra något matematiskt – ser ut precis som aporna på fysiska saker, som kausalitet, kvantiteter och utrymme. Men på det sociala området, de är redan långt framme.

Så det handlar inte bara om att människor i allmänhet är smartare, det är att vi har en speciell sorts smarthet. Vi kan koppla in andra människors kunskaper och färdigheter och ta deras perspektiv, genom att samarbeta, kommunikation och lära av dem på unika sätt.

F:Kan du ge ett exempel på hur det 2-åriga barnet såg så annorlunda ut från den 2-åriga schimpansen i dessa tester?

TOMASELLO:Så, pekgesten. Mänskliga spädbarn börjar vanligtvis peka vid cirka 11 eller 12 månaders ålder, och när du pekar på dem, de förstår det direkt. Varken apor eller några andra djur använder pekgesten i sin naturliga kommunikation. Så om ett barn letar efter något och du pekar bakom soffan, de vet att du tänker hjälpa dem att hitta grejen bakom soffan.

Med schimpanser, om de letar efter något och du pekar... de har ingen aning, helt aningslöst. De förstår inte att du försöker hjälpa dem. Att ha unika kommunikativa färdigheter som att peka – för att inte tala om språk som socialt delade konventioner – är helt avgörande för barns utveckling.

F:Inte bara människor är sociala, du har kallat oss "ultrasociala". Kan du förklara vad du menar med det?

TOMASELLO:Det finns många sociala djur, men deras är vanligtvis en ganska enkel socialitet. En flock antiloper – de interagerar egentligen inte på komplicerade sätt. Men människor interagerar på mycket komplexa sätt, mycket av det syftade till att samordna med andra i samarbete och kommunikativt.

Under 99 procent av vår evolutionära historia levde människor i grupper av jägare och samlare. Jägar- och samlargrupper är mycket samarbetsvilliga. Det är ungefär som en enda stor familj. De hjälper alla varandra och offrar för varandra hela tiden. Och att kunna komma överens på det där speciella sättet gör att vi kan slå ihop huvudena för att skapa nya saker och lösa problem som vi inte kunde lösa på egen hand.

"Fallet, " som det var, övergick från jägare- och samlarliv till jordbruk och städer, där det nu bor massor av människor på ett och samma ställe. Individer börjar monopolisera resurser, du får makt och kapital, etc. Så det är den värld vi lever i idag, där vissa människor dominerar andra, och det finns en hel del osamarbetsvilligt beteende baserat på olika maktstrukturer och konflikter mellan in- och out-grupper.

När människor är i en liten grupp människor de känner – familj, vänner, små samhällen – de är otroligt samarbetsvilliga jämfört med andra apor. När folk berättar för mig hur samarbetsvilliga människor är, Jag säger, "Du har fel baslinje. Du borde hänga runt schimpanser någon gång!"

F:Du pratar mycket om vikten av den mänskliga känslan av "vi". Är du hoppfull att människor kommer att kunna utöka vår känsla av "vi?"

TOMASELLO:Tja, på ett sätt. Men de dåliga nyheterna är att en av de saker som för människor samman är att ha en gemensam fiende, vara hotad. Det vet alla politiker, särskilt de mer auktoritära. Kanske kommer utomjordingar från yttre rymden att invadera, och vi kommer alla att mötas mot det!

Men seriöst, Jag tror att utbildning och exponering för människor med olika kulturell bakgrund tenderar att få människor att se världen bredare och uppskatta andras värderingar. Så institutioner som Duke har en viktig roll att spela.

F:Med tanke på att så mycket av det som gör oss till människor beror på socialt lärande, tycker du att tidig utbildning är för individualistisk?

TOMASELLO:Det gör jag. En av de saker jag tycker saknas i utvecklingen och utbildningen av små barn är att de behöver mer oövervakade kamratinteraktioner.

Det finns vissa typer av problemlösning där nyckeln är att kunna se det från ett annat perspektiv. Det är där man samarbetar med kamrater, snarare än att bli instruerad av vuxna, är särskilt effektiv.

Och inom det moraliska området är det absolut nödvändigt att barn ibland interagerar sinsemellan utan vuxens övervakning för att skapa sin egen moraliska kompass. Moral följer inte auktoritativa regler, utan snarare arbeta ut saker och ting i samarbete med andra på samma nivå.

F:Du har barn. Hur har ditt arbete påverkat din egen barnuppfostran?

TOMASELLO:Jag har en ung dotter. Om min dotter har en kompis över att leka, Jag går till ett annat rum. Och om de kommer till mig för att lösa något, Jag säger "Jag vet inte, Jag var inte där. Jag såg det inte. Jag vet inte vad som hände. Ni löser det."

Det är en ganska liten sak. Men det är ett konkret sätt som det har påverkat mitt föräldraskap.