CENIEH har deltagit i en jämförande forskning om mänskliga tänder som upptäckts på denna plats i södra Kina som har avslöjat att Tongzis tänder inte passar in i det morfologiska mönstret hos traditionella Homo erectus.

Forskarna María Martinón-Torres och José María Bermúdez de Castro har varit medförfattare till en forskning om hominiderna från Tongzi som publicerades i Journal of Human Evolution från Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) som avslöjar att Tongzi-tänderna inte passar det morfologiska mönstret hos traditionella Homo erectus och att dessa tänder potentiellt skulle kunna representera de mycket riktade "Denisovans".

Mellan 1972 och 1983, de fyra tänderna upptäcktes i Yanhui-grottan i Tongzi, södra Kina. Deras kronologi är mellan 172, 000 och 240, 000 år gamla och de identifierades ursprungligen som sen Homo erectus eller antika Homo sapiens.

Denna forskning leddes av Song Xing från Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology i Peking (IVVP). Morfologin hos hominida tänder har omvärderats genom geometrisk morfometrisk analys och mikrodatortomografi (mikro-CT) samt genom morfologiska standardjämförelser.

Tongzi-tänder har i första hand jämförts med hominider under samma kronologiska period (sen mellersta pleistocen) och/eller i samma geografiska region (Östasien). Dock, det jämförande provet inkluderar ett brett spektrum av hominider.

Mer allmänt, resultaten indikerar att det fanns mer än en mänsklig befolkning i Östasien under denna period:en som taxonomiskt kan klassificeras som Homo erectus (exempelvis fossiler som Zhoukoudian, Hexian och Yiyuan); och en andra som kan kännetecknas av förekomsten av härledda egenskaper som oftare observeras hos nya arter av Homo-släktet, såsom kronsymmetri, tungstötning och den förenklade dentinytan på den tredje premolaren.

"Fler genetiska och fossila upptäckter skulle vara nödvändiga för att utvärdera taxonomin för icke-erectuspopulationerna i Mellan Pleistocen, såsom Tongzi hominider, som skulle kunna vara bra kandidater för Denisovans härkomst, säger María Martinón-Torres.

Denisovanerna

Dessa populationer är relaterade till neandertalarna som levde i Asien under den sena mellersta pleistocenen och den övre pleistocenperioden som upptäcktes 2010 från den genetiska analysen av en falang och en tand som hittades i Denisova-grottan i Altai-massivet (Ryssland). En riklig mängd genetisk information har samlats in från denisovanerna men det finns väldigt få fossila rester. Därför, både deras fysiska utseende och deras identifiering i fossilregistret förblir ett mysterium.