Ökendrakar, stenmursstrukturer som går tillbaka 5, 000 till 8, 000 år som de som visas ovan, användes för att fånga gaseller och andra liknande djur. Den torra öknen i östra Jordanien bevarade många av dem, men jordbrukets expansion i västra Jordanien demonterade eller förstörde många fler. Upphovsman:University of Pennsylvania
På 1950-talet och början av 60-talet med det kalla kriget på sin topp, USA flög U2 spionplan över Europa, Mellanöstern, och centrala östra Asien, ta bilder av intressanta militära mål. Även om uppdragen vanligtvis kopplade punkt A till punkt B, säg ett flygfält och en viktig stad, i många fall fortsatte kameran att spela in mellan dessa fläckar, fånga tusentals bilder av öknen, stäpper, fält, och byar nedanför.
En sådan samling kan representera en guldgruva för landskapsarkeologer som Emily Hammer från University of Pennsylvania och Jason Ur från Harvard University. Men i decennier, alla filmer och dokument från dessa uppdrag – med kodnamnet CHESS av den amerikanska regeringen – förblev hemligstämplade. Och även när de blev offentliga 1997, de var inte indexerade eller skannade.
Tills nu, majoriteten av den här typen av historisk flygdokumentation kom från spionsatellitprogrammet CORONA, som USA körde mellan 1959 och 1972. Men bara de högst upplösta CORONA-bilderna, tagen under programmets sista fem år, är användbara för de flesta arkeologiska ändamål. U2-bilderna är tidigare och en högre upplösning än även de bästa CORONA-bilderna, erbjuder chansen att se historiska särdrag som inte kan tydas av CORONA eller som redan är borta vid tiden för dessa uppdrag.
Att känna till den potentiella insikten som U2-bilderna erbjuder, Hammer och Ur började sålla igenom materialen. Genom att analysera tusentals hög- och lågupplösta ramar, de upptäckte många historiska och arkeologiska särdrag, inklusive förhistoriska jaktfällor, 3, 000 år gamla bevattningskanaler, och 60-åriga kärrbyar som inte längre syns idag. Arbetet, som de publicerade i tidskriften Framsteg inom arkeologisk praxis , representerar den första arkeologiska användningen av U2-bilder från spionplan – och ett nytt och spännande fönster in i historien.
"Fotona ger en fascinerande blick på Mellanöstern för flera decennier sedan, som visar, till exempel, historiska Aleppo långt innan den massiva förstörelsen som åstadkoms i det pågående inbördeskriget, säger Hammer, en biträdande professor vid Penns avdelning för språk och civilisationer i Nära Östern. "Plus, arbetet och de medföljande onlineresurserna kommer att tillåta andra forskare att identifiera och komma åt U2-foton för första gången."
Hammer och Ur har båda forskat i Mellanöstern i decennier, i Turkiet, Azerbajdzjan, Iran, Irak, och Syrien. De har också båda använt CORONA spionsatellitbilder i stor utsträckning. Dock, många av dessa bilduppsättningar gick inte tillbaka så långt som Hammer önskade att de skulle. "Vi visste att U2 spionplan måste ha tagit tusentals bilder över stora delar av Mellanöstern, men det fanns inget enkelt sätt att komma åt eller reproducera filmnegativen, " hon säger.
Ett tillfälligt möte med Lin Xu, en forskare som hade hämtat U2-bilder av sin hemstad i Kina, fick Hammer och Ur att trycka på. "När jag ser den fantastiska kvaliteten på dessa arkivfoton, " Hammer säger, "Vi visste att det skulle vara värt detektivarbetet som det skulle kräva att bygga ett systematiskt index över dem."
U2-bilderna av södra Irak presenterar layouten, storlek, och miljöposition för de arabiska samhällena i Marsh i slutet av 1950-talet och början av 1960-talet, varav många försvann efter att stora vattenkraftsdammar beslagtog floderna, och efter att Saddam Husseins regering medvetet dränerat kärren. Upphovsman:University of Pennsylvania
Det var ingen lätt process. Före tiden, de var tvungna att välja de filmrullar som de ville ha flyttade från National Archives lagringscenter i Kansas till flygfilmsavdelningen i Maryland. Väl där, forskarna spolade upp hundratals fot film över ett ljusbord för att identifiera relevanta ramar, fotograferade sedan negativen i bitar med ett 100-millimeters makroobjektiv. Senare, de sydde ihop och justerade varje ram, innan du georefererar fotona med hjälp av GIS-programvara för att matcha bilder med koordinater för verkliga platser.
Trots det tråkiga med några av de individuella uppgifterna, processen upphetsade Hammer. "När du vänder spolen på en filmrulle efter U2-planets väg, du kanske inte vet exakt vad du kommer att se på okända platser, så det finns ofta en känsla av utforskning och upptäckt, " säger hon. "Andra gånger, piloterna flög över regioner som jag kände utantill från resor och studier, och jag skulle nästan hålla andan, i hopp om att planet hade svängt lite åt höger eller vänster."
Arbetstimmarna lönade sig, avslöjar många viktiga arkeologiska särdrag, inklusive förhistoriska jaktfällor som kallas ökendrakar i östra Jordan, ett assyriskt kanalsystem i norra Irak, och kärr i södra Irak, fallstudier som forskarna lyfte fram i sin uppsats.
Ökendrakar, stenmursstrukturer som går tillbaka 5, 000 till 8, 000 år, användes för att fånga gaseller och andra liknande djur. Den torra öknen i östra Jordanien bevarade många av dem, men jordbrukets expansion i västra Jordanien demonterade eller förstörde många fler. Satellitbilderna ger dem liv igen, visar upp en väv av diamantformade höljen med vad som ser ut som långa draksvansar, erbjuder den bästa utsikten, hittills, av dessa viktiga jaktredskap.
Den andra funktionen, kanalsystemet i norra Irak, ger insikt i hur ett tidigt imperium behöll sin makt och styrde, Hammer förklarar. "Assyrierna byggde den första stora, långvarig, den antika världens mångkulturella imperium, så många människor är intresserade av hur de organiserade territoriet, kontrollerade människor, byggde sina enorma städer, och förvaltade landet, " säger hon. "Bevattningssystemet matade de kungliga huvudstäderna, gjort jordbruksöverskottsproduktion möjlig, och gav vatten till byar."
Till sist, U2-bilderna av södra Irak presenterar layouten, storlek, och miljöposition för de arabiska samhällena i Marsh i slutet av 1950-talet och början av 1960-talet, varav många försvann efter massiva vattenkraftsdammar i Turkiet, Syrien, och Irak besatte floderna, och särskilt efter att Saddam Husseins regering medvetet dränerat myrarna. Före det, "Människor levde en unik livsstil där i tusentals år, valla vattenbufflar, bygga hus och allt möjligt av vass, bor på flytande vassöar, plantera dadelpalmer, och fiske, " säger Hammer. "Nu kan vi studera den rumsliga organisationen, demografi, och livsstilar i dessa samhällen."
Även om de tre arkeologiska särdragen representerar olika historiska tidsskalor, går tillbaka tusentals år eller bara decennier, de visar alla hur människor förändrar det naturliga landskapet, ofta på sätt som bara syns från 70, 000 fot utsikt.
Flygbilder som de från U2 spionuppdrag gör att arkeologer som Hammer och Ur kan resa tillbaka i tiden. "Aktiviteten i forntida mänskliga samhällen lämnade ofta storskaliga spår i landskapet, " säger Hammer. "Du kan inte se dessa mönster när du står ovanpå dem, men precis som att ta ett steg tillbaka från färgklumparna på en impressionistisk målning avslöjar hela bilden, flyg- och satellitbilder gör att mönstren kan dyka upp."
